El científico belga-estadounidense Francis Halzen ganó el Premio Nobel de Física 2026 por su trabajo en la creación de un observatorio de hielo en la Antártica para detectar neutrinos de alta energía, partículas subatómicas esquivas que pueden revelar información sobre el cosmos que de otro modo sería inaccesible.
Halzen, de 82 años, se dio cuenta de que el hielo prístino del Polo Sur podría usarse para rastrear esos neutrinos, a veces conocidos como "partículas fantasma" por la forma en que atraviesan la Tierra sin dejar rastro, interactuando con la materia solo en contadas ocasiones.
«Los mensajeros traen información del cosmos», declaró Eva Olsson, de la Real Academia Sueca de Ciencias, en una rueda de prensa. «Nos abren las puertas a galaxias distantes y nos hablan de los procesos de explosión estelar».
"Es un gran alivio para mí porque esto no fue del todo inesperado, y por estas fechas siempre me sentía fatal porque no ganaba el premio y pensaba que era terrible para mis colaboradores, que tanto lo merecían", dijo Halzen en una rueda de prensa. "Así que ese problema por fin está resuelto".
Halzen, elogiado por detectar "mensajeros del cosmos"
Según la Academia, las interacciones registradas por el Observatorio de Neutrinos IceCube proporcionan información sobre cómo se crean las partículas de alta energía e incluso podrían revelar fenómenos hasta ahora desconocidos.
"Podíamos capturarlos en el hielo, ese era el objetivo", dijo Halzen sobre el esfuerzo que duró años para construir el observatorio, que describió como abrir "una ventana al universo".
En 2014, la revista Smithsonian, con sede en Estados Unidos, apodó a Halzen "El hombre de los neutrinos" al otorgarle uno de sus premios a la ingeniosidad, aclamando su "increíble experimento que anuncia el comienzo de una nueva era en la astronomía".
Incluso publicó un cómic que ilustraba su vida: "Cómo la búsqueda del cosmos de un físico despegó en la Antártida".
El observatorio, que en realidad es un telescopio que muestra neutrinos en lugar de luz, está ubicado en un kilómetro cúbico de hielo antártico, que se extiende hasta una profundidad de 2.500 metros bajo la superficie cerca de la estación Amundsen-Scott del Polo Sur.
Más de 5000 sensores esperan detectar señales de los neutrinos de alta energía, partículas prácticamente sin masa que, a diferencia de otras, no pierden energía ni cambian de dirección, con la esperanza de rastrear su origen hasta estrellas en explosión, estallidos de rayos gamma y fenómenos cataclísmicos que involucran agujeros negros y estrellas de neutrones. Se espera que registren aproximadamente una señal al día.