Las victorias de Kevin Benavides en motos, Ignacio Casale en quads, Giniel de Villiers en coches y Ton Van Genugten en camiones en la última especial no han provocado cambios en lo alto de la jerarquía del ya mítico rally en que el que 185 vehículos han terminado la 40ª edición: 85 motos, 32 quads, 49 coches, entre ellos 6 SxS, y 19 camiones, es decir un 55% de los que partían en Lima hace dos semanas, y que recorrió Perú, Bolivia y Argentina. Chile desistió seguir por los cuestionamientos a la competencia por los daños que provoca a sitios arqueológicos y al medioambiente, a pesar de ello el flamante ganador chileno ya le pidió al Presidente electo, Sebastián Piñera, que regresa la competencia al territorio nacional.
«Matthias Walkner se ha convertido en el primer ganador austríaco en motos, permitiendo a la marca de la misma nacional proseguir con su dominio en la prueba al sumar un 17º Dakar consecutivo. Peugeot se despide en su última participación con la corona puesta, aunque en esta ocasión tan solo uno de sus coches se haya subido al podio, el 3008 Maxi de Carlos Sainz. Eduard Nikolaev, amenazado hasta la víspera de la meta final por Federico Villagra, logra finalmente un tercer título con su camión Kamaz. Por su parte, el chileno Ignacio Casale se impone en su segundo Dakar después de dominar de principio a fin la clasificación general», señala la nota oficial del Dakar.
Las motos y el duro desierto sudamericano
La carrera de motos, más reñida que nunca, no tardó en ofrecernos su primer cambio de tornas con el abandono prematuro de Sam Sunderland en las dunas de San Juan de Marcona el 4º día del rally. El vigente campeón, ganador de 2 de las 3 primeras etapas, dejaba vía libre a una manada especialmente hambrienta… liderada por Adrien van Beveren y Kevin Benavides. Los dos pilotos harían peligrar el habitual dominio de KTM, relevándose en el primer puesto en varias ocasiones, pugna en la que no faltaron los brillantes recitales de Joan Barreda o Antoine Meo, antes de una décima etapa, intensa y devastadora. Esa jornada que tendría que haber permitido al joven argentino triunfar en su tierra podría fin a sus esperanzas, debido a un terrible error de navegación en los ríos de Belén, al final de la especial. Otros favoritos cayeron en la trampa, entre ellos Toby Price, mientras que Matthias Walkner y Van Beveren lograban salir airosos. Posteriormente, una dura caída del piloto de Yamaha a 3 kilómetros de la meta dejaba al austríaco solo a la cabeza del Dakar. Gracias a una gestión perfecta de la prueba al final, Walkner se adjudica a sus 31 años el más bello galardón de su carrera y permite a KTM fardar de una increíble serie de 17 victorias seguidas.
El día después de su primera victoria de etapa, la 10ª de su carrera en el Dakar, Sébastien Loeb se veía forzado a dejar la carrera, vencido por las dunas del desierto de Tanaka. No fue ni la primera ni la última sorpresa de este Dakar, imprevisible e indomable: Nani Roma dejaría la prueba tras dar varias vueltas de campana en la etapa en bucle en Pisco, mientras que Stéphane Peterhansel perdía los mandos del rally al sufrir un accidente en la etapa maratón de Uyuni. Incluso Nasser Al Attiyah, gran domador de dunas, sufriría en la arena de San Juan de Marcona: ¡perdiendo una hora después de 4 días de carrera! Y en medio de esta hecatombe, Carlos Sainz iba avanzando sin cometer ni un solo error, algo a lo que ya no nos tenía acostumbrados. “El Matador” supo atacar con cabeza, acaparar la posición de líder y gestionarla con sabiduría al volante de su 3008 Maxi. En Córdoba, se sube a lo más alto de un podio que curiosamente se parece a aquel de 2010, cuando el piloto madrileño lograba imponerse frente a Al Attiyah, segundo (¡entonces a tan solo 2 minutos!). Giniel de Villiers termina en el trío a la cabeza por octava vez en 15 participaciones, mientras que Peterhansel se queda fuera del podio tras un último pinchazo la víspera de la meta.
Con tres victorias consecutivas en las tres primeras etapas, Ignacio Casale hizo cundir el pánico entre sus rivales. Por su parte, Sergey Karyakin, vigente campeón, dejaba el Dakar tras sufrir una lesión en el rally, al igual que Rafal Sonik, ganador de 2015. A continuación, el piloto chileno supo dominar bien la carrera. Al mismo tiempo permitió a dos jóvenes argentinos, que representan el futuro de la disciplina de quads, mostrar su talento: se trata de Nicolás Cavigliasso, 26 años, y Jeremías González Ferioli, 22 años, que completan el podio final de la categoría en ese orden.
Eduard Nikolaev ofrecía un comienzo vertiginoso en su octavo Dakar. Imperial en las dunas peruanas, el campeón de 2017 no tardó en distanciarse de todos sus rivales… con una gran excepción: el tenaz Federico Villagra. El argentino, único piloto que realmente ha podido plantar cara al líder del clan Kamaz, avanzó modestamente en la primera semana antes de ponerse a ejercer presión sobre el ruso y hacerse con la cabeza de la general. Sin embargo, una caja de cambios recalcitrante echó al final por tierra con las aspiraciones del piloto de Iveco, que abandona la prueba la víspera de la meta final, dejando la vía libre para que Nikolaev triunfe por tercera vez en el Dakar. El segundo de la categoría, Siarhei Viazovich se encuentra a casi 4 horas…
En el segundo año de SxS, Reinaldo Varela ha hecho gala de una gran regularidad en los primeros puestos, a lo que hay que añadir 5 victorias de etapa, que le permiten subir a lo más alto del podio. El brasileño ha tenido que pelear, entre otros, con un feroz Patrice Garrouste, que también ha sumado 5 victorias.
La actuación del día
Contratado en el último momento por Honda para sustituir a Paulo Gonçalves, lesionado, José Ignacio Cornejo Florimo ha cumplido con creces su cometido en este su segundo Dakar después de una primera participación en 2016. El piloto chileno de 23 años ha logrado entrar en varias ocasiones en el Top 10, una posición que ocupa igualmente en la general en la meta final del rally. Cornejo, siguiendo la estela de Kevin Benavides, podría convertirse en el nuevo diamante en bruto que Honda necesita para hacer caer al gigante KTM.
Un duro revés
Stéphane Peterhansel, gran maestro de su arte y cómodo líder de la general al término de la sexta etapa, se caía con todo el equipo tras un accidente de camino a Uyuni. Lejos de renunciar, el piloto de Peugeot volvía a subir al segundo puesto de la clasificación tres días más tarde, con su tercera victoria en el rally. Sin embargo, el francés se vería excluido del podio final en la etapa que salía de San Juan, la víspera de la meta final, tras un encuentro algo violento con un árbol. Peterhansel finaliza, por tanto, su 29º Dakar en un 4º puesto, lejos de los honores a los que está acostumbrado el piloto que ha ganado la prueba nada más y nada menos que en 13 ocasiones. Además, esta 40ª edición podría ser su última…
El dato
¡Dejen paso a los jóvenes! Tras irse Marc Coma y Cyril Despres, llevan soplando vientos de cambio en la categoría de las motos desde hace algunos años. Y en 2018, ha resultado más evidente que nunca, la clasificación general se caracteriza por la novedad, con 8 de los 10 primeros en Córdoba con menos de cinco participaciones en su haber. Solo Gerard Farrés forma parte de la antigua generación con 11 Dakares a sus espaldas.
La reacción del campeón
Carlos Sainz: “Estoy muy contento. Es una recompensa merecida. Menuda alegría. Además coincide que aquí gané mi último rally del Mundial, por estos mismos caminos en 2004. Y otra vez Córdoba y Argentina me dan una gran alegría. He conocido abandonos en estos últimos años, pero siempre me he esforzado al máximo. Esta vez el Dakar ha sido durísimo. Ahora voy a disfrutar de esta victoria y luego ya habrá tiempo de ver qué hago en el futuro. Peugeot se retira y lo veré con la familia”.
