WASHINGTON, NBC News— La Casa Blanca ha ordenado al ejército estadounidense que elabore opciones para aumentar la presencia de tropas estadounidenses en Panamá para lograr el objetivo del presidente Donald Trump de “recuperar” el Canal de Panamá, según dos funcionarios estadounidenses familiarizados con la planificación.

En su discurso conjunto ante el Congreso la semana pasada, Trump afirmó que «para fortalecer aún más nuestra seguridad nacional, mi administración recuperará el Canal de Panamá». Desde entonces, los funcionarios de la administración no han especificado qué significa «recuperar».

El Comando Sur de EE. UU. está desarrollando planes que van desde una colaboración más estrecha con las fuerzas de seguridad panameñas hasta la opción menos probable de que las tropas estadounidenses tomen el Canal de Panamá por la fuerza, según informaron los funcionarios. El uso de la fuerza militar, añadieron, depende del grado de acuerdo de las fuerzas de seguridad panameñas con la colaboración de Estados Unidos. 

El objetivo de la administración Trump es aumentar la presencia militar estadounidense en Panamá para disminuir la influencia de China allí, particularmente el acceso al canal, dijeron los funcionarios.

Panamá y China niegan cualquier injerencia extranjera en el canal de 80 kilómetros, cuya neutralidad está consagrada en la Constitución panameña. Funcionarios chinos han acusado a Estados Unidos de ejercer coerción para presionar a funcionarios panameños y bloquear proyectos de ayuda china.

Posibles estrategias de EE.UU.

El ejército estadounidense tiene más de 200 efectivos en Panamá, pero la cifra fluctúa debido a la rotación de tropas, según un funcionario de defensa que habló bajo condición de anonimato. Algunos de ellos incluyen unidades de Fuerzas Especiales que trabajan con las fuerzas panameñas para proteger al país de amenazas internas, insurgencias o disturbios. 

Las posibles estrategias de administración incluyen desde garantizar el paso seguro de los buques estadounidenses por el canal hasta restaurar la propiedad y operación total del mismo por parte de Estados Unidos, según informaron las autoridades. Otras opciones que se están considerando incluyen el uso de las fuerzas armadas estadounidenses para proteger los puertos existentes en Panamá, construir nuevos puertos en Panamá o recurrir al Cuerpo de Ingenieros del Ejército para operar las esclusas del canal, según las autoridades. 

También se discute la posibilidad de abrir escuelas de jungla del ejército, o campos de entrenamiento, en Panamá, como aquellos donde las tropas estadounidenses fueron entrenadas en guerra en la jungla hasta que el canal fue entregado formalmente a Panamá en 1999.

Otro objetivo de la planificación en curso es el posible despliegue de fuerzas militares estadounidenses cerca de Panamá en caso de una guerra regional o una amenaza para Estados Unidos. En ese escenario, el ejército estadounidense buscaría asegurar el canal e impedir el acceso de China. Funcionarios estadounidenses advirtieron que Estados Unidos bloquearía el tránsito chino por el canal solo en caso de guerra.