Por: Gavin Shorts, Members of the Legislative Assembly (MLA), Falkland Islands***

Los apellidos Aldridges, Feltons, Smiths, Shorts, son los de las familias fundadoras de las Falkalnd ya tienen 175 años y siguen fuertes…el sábado 13 de octubre de 1849, el barco Victory de 578 toneladas, bajo el mando del capitán Mullens, procedente de Londres, Inglaterra, navegó por Port William. El navío que fue construido por Fenwick & Co, Sunderland en 1847 era propiedad de Willis, Gunn and Co. (la compañía identificada como H H Willis and Co) y más tarde propiedad de Wilson and Cook.

El barco trajo a las Falkland una carga bastante variada; según los registros de nuestros archivos, llegó con “pensionados, etc., es decir, 134 hombres, mujeres y niños; con un cargamento de casas y enseres”. El barco no era ajeno al transporte de inmigrantes, ya que llevó a algunos de los primeros colonos a Dunedin en Nueva Zelanda.

¿Quiénes eran estas almas aventureras y por qué estaban aquí en las Falkland? Para responder a eso debemos retroceder un poco.

Se tomó la decisión de trasladar la capital de Port Louis a lo que ahora se conoce como Stanley (anteriormente Port Jackson). El trabajo comenzó en Stanley en julio de 1843 y la mayoría de los colonos se trasladaron a finales de 1844, y se convirtió en la capital en julio de 1845 y su nombre también se cambió a Stanley ese mismo año.

Las autoridades sabían que necesitaban inmigrantes que fueran capaces de realizar un trabajo bastante extenuante en un entorno de clima hostil (incluso tener que construir sus propias casas), pero también que pudieran portar armas si surgiera la necesidad.

Un Memorando de Condiciones de la Oficina de Guerra sobre el cual se propone inscribir a los pensionados para el servicio en las Islas Falkland de 1849 establecía que: La edad máxima de los candidatos no debe exceder los 45 años y el número máximo de hijos no debe exceder los 4. Tarifas salariales de 1 chelín y 3 peniques diarios para un soldado raso, 1 chelín y 10 peniques diarios para un sargento, además de la pensión, desde el período en que salieron del hogar hasta el embarque. Transporte con fondos públicos para ellos y sus familias hasta el puerto de embarque, pasaje gratuito a las Islas
Falkland, comida gratuita a bordo y un cuarto de pensión por adelantado.

El memorando estipulaba que los pensionados vivirían en “casas de dos habitaciones valoradas en 50 libras cada una” que se enviarían en el mismo barco y en “grandes barracones valorados en 300 libras capaces de albergarlos con sus familias inmediatamente después de su llegada hasta que se hayan levantado las cabañas”.

La correspondencia posterior de la época sobre el asunto añadía un poco más: Al llegar a Stanley, los pensionados “vivirían en las cabañas y recibirían parcelas de 10 acres de tierra, y con derechos de pastoreo sobre una cantidad individual de tierra que no exceder las 100 hectáreas”. Los propios hombres estaban sujetos a la Ley de Motines y a los Artículos de Guerra y estaban sujetos en todo momento a ser llamados al servicio si sus servicios eran requeridos.

Posteriormente, en julio de 1850, después de la llegada de las familias, el secretario de Estado, Lord Gray, dijo al gobernador: “El objetivo de enviar a estos inmigrantes era proporcionar a la colonia un cuerpo de hombres que fueran capaces de utilizar las armas en caso de emergencia, y que al mismo tiempo sería capaz de vivir de su propia industria… al enviar este puñado de hombres, el objetivo no es formar un puesto fortificado, sino simplemente obtener la presencia de unos pocos firmes y súbditos leales entrenados en las armas, que podían reprimir cualquier tumulto repentino o repeler cualquier insulto de cualquier barco errante”.

A cargo de los nuevos inmigrantes estaba el capitán James Reid, junto con su familia, y contaba con la asistencia del sargento mayor Henry Felton. Una carta del gobernador George Rennie fechada el 2 de noviembre de 1849 al superintendente cirujano EW Day of Victory dice: «He ordenado al capitán Reid, en caso de que el tiempo lo permita, que todo el grupo desembarque esta tarde». Así comenzó la estancia de los pensionistas en las Islas Falkland.

Todo el séquito estaba alojado en el Cuartel que se puede ver hasta el día de hoy y en ese momento se decía que constaba de solo tres habitaciones, por lo que se puede suponer que las condiciones de vida mientras construían las casas de kit debieron ser bastante sombrías y había probablemente alguna que otra riña entre los recién llegados.

Las casas que construyeron y en las que vivieron todavía se pueden ver en Pioneer Row y Drury Street.

Los propios colonos firmaron un contrato de siete años que finalizaría en julio de 1856, y después serían libres de irse a otro lugar o quedarse si lo deseaban.

¿Qué llevó a estas familias al sur? Supongo que muchos, al igual que en otras partes del mundo, escapaban de la pobreza y buscaban construir una vida mejor para ellos y sus familias. En el caso del Short original, parece una elección extraña para alguien que fue inválido para salir del ejército porque sufría de “reumatismo crónico, los efectos del clima y el servicio militar”, así que sólo puedo suponer que estaba tratando de obtener lejos de una situación sombría en su país o pensó que éramos una especie de paraíso tropical.

Muchas familias -en ese entonces- encontraron que la vida aquí en las Falklands no era de su agrado y en 1853 trece de ellos firmaron una petición para ser trasladados a Tasmania, Australia o Nueva Zelanda, «prevaleciendo entre ellos mucho descontento». Según un informe del gobernador Moore de 1857, del destacamento original de 30 pensionados, siete habían muerto, once habían sido liberados de su compromiso y ya habían abandonado las islas, y cinco deseaban permanecer como colonos. Los siete restantes se marcharon en 1858.

Los que se quedaron fueron los Dower, Shorts, Smiths, Feltons y Hawkins (comúnmente escrito Hocking) y sus descendientes todavía están en las islas.

De los 30 apellidos que aparecen en la lista de quienes eligieron dirigirse al sur en 1849 sólo tres permanecen en uso aquí en las Falklands 175 años después y son: Felton, Smith y Short. Sin embargo, como suele ser el caso aquí en las Falklands, hay un ligero giro, ya que había otro apellido que no figuraba entre los que llegaron en el Victory. John Short conoció y se casó con Sarah Aldridge el 30 de julio de 1837 mientras estaba destinado en Jamaica. Sarah era viuda y tenía un hijo, Thomas Aldridge, de su primer matrimonio y creo que los Aldridge que hoy viven en las Falkland son descendientes directos de Thomas Aldridge, por lo que deberían ocupar con razón su lugar en la celebración de su 175 aniversario de vida en las Malvinas.

Si conoces a algún Short aquí en las Falkland, todos somos parientes y descendemos de John y Sarah. El propio anciano salió con un poco de estruendo, como está documentado en nuestros espléndidos Archivos Nacionales Jane Cameron: John, de 59 años y 11 meses y pensionado del 8º Regimiento de Kingstown, murió el 14 de marzo de 1866 a causa de una rotura del intestino provocado por la explosión accidental de un acero y fue sepultado el 18 de marzo de 1866 en la tumba D317. Había estado intentando extraer pólvora de un proyectil en Fairy Cove que explotó.

El destino del Victory que trajo a los primeros inmigrantes a las Falkland hace tantos años está envuelto en un velo de misterio. El whisky Johnnie Walker solía tener el eslogan de marketing “Johnnie Walker: Nacido en 1820, sigue siendo fuerte”; bueno, es posible que los Aldridge, Felton, Smith y Shorts hayan llegado un poco después de Johnnie Walker, pero, como buen whisky, todos hemos envejecido bien. y al igual que ese whisky, “todavía estamos fuertes” 175 años después.

***“Las opiniones emitidas por los columnistas e invitados, son de exclusiva responsabilidad de quienes las emiten y no representan necesariamente el pensamiento o la línea editorial de Infogate”.

Aldridges Feltons Smiths and Shorts 175 years old and still going strong

On Saturday the 13th of October 1849 the 578-ton barque Victory, under the command of Captain Mullens, out of London, England, sailed up Port William. The vessel which was built by Fenwick & Co, Sunderland in 1847 was owned Willis, Gunn and Co (the company advertised as H H Willis and Co) and later owned by Wilson and Cook.

The vessel brought a rather mixed cargo to the Falklands, to quote from the records held by our archives, she arrived with “Pensioners etc. namely 134 men women and children; with a cargo of houses and appurtenances”. The vessel was no stranger to the transport of immigrants, having taken some of the first settlers to Dunedin in New Zealand.

Who were these adventurous souls and why were they here in the Falklands? To answer that we must go back a little way. The decision had been made to move the Capital from Port Louis to what is now known as Stanley (formerly Port Jackson). Work began in Stanley in July 1843 and most of the settlers transferred by late 1844, and it became the Capital in July 1845 and its name was also changed to Stanley in the same year.

The authorities knew that they needed immigrants who were capable of doing some pretty strenuous work in a harsh environment (including having to build their own houses) but also of being able to bear arms should the need arise.

A War Office Memorandum of Conditions on Which it is Proposed to Enrol Pensioners for Service in the Falkland Islands 1849 stated that: A maximum age of candidates should not exceed 45 years and maximum number of children not to exceed 4. Rates of pay at 1 shilling and 3 pence per day for a private, 1 shilling and 10 pence a day for a Sergeant in addition to pension, from the period they left home till embarkation. Conveyance at public expense for themselves and families to port of embarkation, free passage to the Falkland Islands, free food on board and quarter pension in advance.

The memorandum went on to stipulate that the Pensioners would live in “two roomed kit houses worth £50 each” being shipped on the same vessel and in a “large barracks worth £300 capable of containing them with their families immediately on their arrival until the cottages have been put up”.

Further correspondence from the time on the matter added a little more: On arriving in Stanley, the Pensioners would “live in the cottages and be given allotments of 10 acres of land, and with the rights of grazing over an individual quantity of land not to exceed 100 acres”. The men themselves were under the Mutiny Act and Articles of War and were liable at all times to be called out for duty if their services were required.

Later in July 1850, after the families had arrived, the secretary of state Lord Grey told the Governor: “The object of sending out these immigrants was to supply the Colony with a body of men, who would be capable of using arms in case of emergency, and who would, at the same time be able to live by their own industry … in sending out this handful of men, the object is not to form a fortified post, but merely to obtain the presence of a few steady and loyal subjects trained to arms, who  could suppress any sudden tumult or repel any insult from any wandering vessel”.

In charge of the new immigrants was Captain James Reid, complete with his family, and was assisted by Sergeant-Major Henry Felton. A letter from Governor George Rennie dated 2nd November 1849 to Surgeon Superintendent EW Day of Victory reads “I have directed Captain Reid, in the event of weather permitting, to have the whole party landed this afternoon”. Thus began the Pensioners’ sojourn in the Falkland Islands.

The whole entourage were housed in the Barracks which can be seen to this day and it was at the time said to consist of just three rooms so one can presume that living conditions whilst they were constructing the kit houses must have been pretty grim and there was probably the odd squabble or two between the new arrivals.

The houses that they constructed and lived in can still be seen on Pioneer Row and Drury Street.

The settlers themselves signed up for a seven-year contract which would end in July 1856, and after that they were free to go elsewhere, or stay if they wished.

What brought these families south? My guess is that many, just like in other parts of the world, were escaping poverty and looking to build a better life for themselves and their families. In the case of the original Short it does seem an odd choice for someone who was invalided out of the military because he suffered from “chronic rheumatism, the effects of climate and military service” so I can only surmise that he was either trying to get away from a grim situation in his country or thought we were some sort of tropical paradise. 

Many families found life down here in the Falklands not to their liking and in 1853 thirteen of them signed a petition to be transferred to Tasmania, Australia or New Zealand, there being “much discontent prevailing amongst them”. According to a report by Governor Moore in 1857, of the original detachment of 30 Pensioners, seven had died, eleven were released from their engagement and had already left the Islands, and five wished to remain as colonists. The remaining seven left in 1858.

Those who stayed were the Dowers, Shorts, Smiths, Feltons and Hawkins (commonly spelt Hocking) and their descendants are still in the Islands.

Of the 30 surnames that appear on the list of those who chose to head south in 1849 only three remain in use here in the Falklands 175 years later and they are: Felton, Smith and Short. However as often is the case here in the Falklands, there is a slight twist, as there was another surname not listed among those that arrived on the Victory. John Short met and married Sarah Aldridge on the 30^th of July 1837 whilst he was stationed in Jamaica. Sarah was a widow and had a son Thomas Aldridge from her first marriage and I believe that the Aldridge’s that live in the Falklands today are the direct descendants of Thomas Aldridge so should rightly take their place in celebrating their 175^th anniversary of living in the Falklands.

If you meet any Short here in the Falklands, we are all related having descended from John and Sarah. The old boy himself went out with a bit of a bang as is documented by our splendid Jane Cameron National Archives: John, age 59 years & 11 months and a pensioner of the 8th Regiment of Kingstown, died 14 March 1866 from a rupture of the intestine caused by the accidental bursting of a steel and was buried 18 March 1866 in Grave D317. He had been attempting to extract gunpowder from a shell at Fairy Cove which exploded.

The fate of the barque Victory that brought us immigrants to the Falklands all those years ago is shrouded in mystery. Johnnie Walker Whiskey used to have the marketing slogan “Johnnie Walker: Born 1820, still going strong” – well, the Aldridges, Feltons, Smiths and Shorts may have arrived a little after Johnnie Walker, but like a good whiskey we have all aged well and like that whiskey, we are “still going strong” 175 years later.