Israel amenazó este lunes con invadir directamente Rafah para la fiesta islámica del Ramadán, en marzo, si el movimiento islamista Hamas no libera antes a los rehenes en su poder, pese a la presión internacional para resguardar a más de 1,4 millones de desplazados palestinos que se refugian en esa ciudad del sur de la Franja de Gaza tras más de cuatro meses de ofensiva israelí.

«El mundo debe saberlo, y los dirigentes de Hamas deben saberlo: si para el Ramadán nuestros rehenes no están en casa, los combates continuarán en todas partes, incluida la zona de Rafah«, declaró el ministro sin cartera y miembro del gabinete de guerra israelí Benny Gantz, en una conferencia de dirigentes judíos estadounidenses en Jerusalén.

El mes sagrado del Ramadán, durante el cual los musulmanes guardan ayuno diurno, comienza el 10 de marzo.

«Hamas tiene la opción. Pueden rendirse, liberar a los rehenes y los civiles de Gaza podrán celebrar la fiesta del Ramadán», agregó Gantz, uno de los tres integrantes del gabinete de guerra israelí, recogió la agencia de noticias AFP.

Es la primera vez que el Gobierno israelí establece un plazo para su asalto a Rafah, la ciudad donde se refugia la mayoría de los 1,7 millones de palestinos desplazados por los ataques que Israel lanza en el territorio palestino, que tiene 2,3 millones de habitantes, desde principios de octubre pasado.

Gobiernos extranjeros, que temen una matanza, exhortaron al primer ministro israelí, Benjamin Netanyahu, a evitar el ataque a Rafah, la última ciudad de la Franja de Gaza que no ha sido invadida por tropas terrestres en los más de cuatro meses que llevan las hostilidades entre Israel y Hamas.

Pese a la presión internacional, Netanyahu insiste en ingresar a Rafah y reafirmó este domingo, en una conferencia de prensa en Jerusalén, su promesa de «terminar el trabajo hasta alcanzar la victoria total» sobre el movimiento islamista, con o sin acuerdo sobre los rehenes.

Gantz agregó que la ofensiva se realizará de manera coordinada con Estados Unidos y Egipto para facilitar la evacuación y «minimizar las bajas civiles hasta donde sea posible».

Pero no quedó claro dónde se reubicarían a los civiles palestinos en la asediada Franja de Gaza.

Negociaciones

En tanto, Estados Unidos, Egipto y Qatar llevan semanas intentando negociar un acuerdo de tregua, aunque Qatar admitió el fin de semana que las perspectivas de un acuerdo han disminuido.

Estados Unidos, aliado principal de Israel, ha presionado por una tregua de seis semanas a cambio de la liberación de 130 rehenes que Israel considera que siguen en Gaza, incluidos 30 que habrían muerto.

Unas 240 personas, entre los que se contaba una veintena de argentinos, fueron tomadas como rehenes el 7 de octubre, cuando combatientes de Hamas lanzaron un ataque en el sur de Israel que dejó unos 1.200 muertos, la mayoría civiles.

Israel prometió, en respuesta, aniquilar a Hamas y comenzó una campaña de bombardeos y ataques por tierra y mar que mataron a al menos 29.092 palestinos, en su mayoría mujeres, adolescentes y niños, e hirieron a más de 69.000, según el Ministerio de Salud de Gaza.

Al menos 107 personas murieron en ataques israelíes en las últimas 24 horas, dijo el ministerio.

Además, grandes partes de la Franja han quedado reducidas a ruinas por los bombardeos israelíes.