Un misterioso mineral marciano que ha dejado perplejos a los científicos desde su descubrimiento hace siete años puede haber sido lanzado durante una erupción volcánica inusual, según han revelado los investigadores en Live Science, el mineral, que normalmente solo se encuentra en la Tierra, probablemente se formó en el Planeta Rojo hace más de 3 mil millones de años.

El rover Curiosity de la NASA descubrió el mineral dentro de una roca en el corazón del cráter Gale de 96 millas de ancho (154 kilómetros) el 30 de julio de 2015.

El rover perforó un pequeño agujero en la roca y extrajo una muestra de polvo de color plateado. El laboratorio de difracción de rayos X a bordo de Curiosity analizó el polvo y detectó tridimita, un tipo raro de cuarzo hecho completamente de dióxido de silicio, o sílice, que se forma por ciertos tipos de actividad volcánica.

El inusual hallazgo fue totalmente inesperado. «El descubrimiento de tridimita en el cráter Gale es una de las observaciones más sorprendentes que el rover Curiosity ha hecho en 10 años de exploración de Marte», dijo la coautora del estudio Kirsten Siebach, científica planetaria de la Universidad Rice en Houston y especialista en misiones en el satélite de la NASA. Equipo Curiosity, dijo en un comunicado.

El descubrimiento de la tridimita sorprendió a los investigadores por dos razones principales, dijo a Live Science en un correo electrónico la autora principal del estudio, Valerie Payré, científica planetaria de la Universidad del Norte de Arizona y la Universidad de Rice. En primer lugar, anteriormente se pensaba que la actividad volcánica de Marte no era adecuada para producir minerales ricos en sílice como la tridimita. En segundo lugar, los científicos creen que el cráter Gale fue una vez un lago antiguo, y no tiene volcanes visibles cerca, lo que dejó a los científicos rascándose la cabeza mientras trataban de averiguar cómo el mineral terminó en el fondo del lago, dijo Payré.

En el nuevo estudio, los investigadores han encontrado una explicación que finalmente puede desentrañar el misterio. Los investigadores sospechan que la erupción explosiva de un volcán desconocido lanzó ceniza rica en tridimita al cielo marciano, que luego cayó en el antiguo lago del cráter Gale.

Cuando la ceniza cayó al agua, se habría descompuesto en sus partes individuales mediante una combinación de procesos físicos y químicos. Los investigadores creen que esta es la razón por la que la muestra de tridimita es tan pura y no está contaminada con cenizas. «Si las cenizas se depositaran directamente en el lugar donde las encontramos [sin agua], esperaríamos capas gruesas» de ceniza, dijo Payré.

Se ha observado un escenario similar en la Tierra en un solo lugar: en el lago Tecocomulco en México, donde se encontró tridimita dentro de rocas volcánicas extraídas del fondo del lago.

Si las cenizas ricas en tridimita cayeron en el cráter Gale cuando todavía era un lago, entonces la erupción probablemente ocurrió hace entre 3.000 y 3.500 millones de años, que es cuando los investigadores sospechan que el cráter estaba lleno de agua. «La erupción explosiva debe haber ocurrido en ese lapso de tiempo», dijo Payré. Sin embargo, estudios recientes han demostrado que es posible que el cráter Gale todavía fuera un lago hace mil millones de años, según la declaración de los investigadores.

Los investigadores siguen sin estar seguros de dónde se encuentra el volcán que dio a luz a la muestra de tridimita en el Planeta Rojo. Podría haber sido por una pequeña erupción cercana, o por una explosión masiva mucho más lejos, dijo Payré. Es difícil localizar volcanes anteriores en Marte porque es difícil distinguir entre cráteres de impacto y calderas volcánicas que se han erosionado durante miles de millones de años, agregó.

Los investigadores también tuvieron que explicar cómo se formó la tridimita en Marte, donde se cree que las condiciones son muy diferentes a las de la Tierra.