CLEVELAND (AP) — En un mundo cada vez más preocupado por el daño persistente que el plástico, fabricado en plantas petroquímicas, ha tenido en el medio ambiente, las empresas están invirtiendo miles de millones de dólares para aumentar la producción de plásticos hechos de materiales naturales y renovables que se pueden usar de manera segura, compostado o puede biodegradarse en las condiciones adecuadas.

Los bioplásticos se han utilizado durante mucho tiempo en aplicaciones médicas. Los puntos que recibió después de cortarse la mano para cortar cebollas probablemente estaban hechos de un hilo bioplástico que se disolvió sin causar daño en su cuerpo.

Pero la incipiente industria de los bioplásticos prevé un papel mucho más importante para los materiales hechos de maíz, azúcar, aceites vegetales y otros materiales renovables con la esperanza de hacerse con una mayor parte de un mercado mundial de plásticos de casi 600.000 millones de dólares.

Desde que comenzó la producción a gran escala en la década de 1950, los plásticos de combustibles fósiles han hecho que los alimentos sean más seguros para consumir y los vehículos más seguros para conducir, por ejemplo. Sin embargo, los plásticos se consideran una de las principales amenazas ambientales del mundo y su producción es responsable de la emisión de millones de toneladas de gases de efecto invernadero cada año.

De los 9 mil millones de toneladas de plástico de combustibles fósiles producidos desde la década de 1950, solo el 9% por ciento se ha reciclado, según muestran los estudios. El resto ha sido enterrado en vertederos, quemado o ha contaminado la tierra y las vías fluviales. La estructura química del plástico de combustible fósil significa que nunca puede desintegrarse por completo y, en cambio, se descompone en partículas cada vez más pequeñas.

Por ahora, el bioplástico representa solo el 1% de la producción mundial de plástico. Si el plástico fabricado con combustibles fósiles es el enorme Mall of America de Minnesota, los bioplásticos serían un 7-Eleven.

Empresas e inversores ven oportunidades. Los datos de i3 Connect muestran que la inversión en la fabricación de bioplásticos alcanzó los $ 500 millones en los primeros tres meses de 2022, superando el máximo anterior de $ 350 millones en el último trimestre de 2021. El dinero proviene tanto de corporaciones como de capitalistas de riesgo.

Zion Market Research estima que el mercado de bioplásticos aumentará de $10,500 millones en 2021 a unos $29,000 millones en 2028.

Danimer Scientific es una empresa que está haciendo una gran apuesta por el bioplástico con una reciente expansión de su planta en Winchester, Kentucky. La empresa con sede en Georgia fabrica un bioplástico llamado PHA utilizando microorganismos que fermentan con aceite de canola. El resultado son gránulos de plástico que los fabricantes pueden usar para moldear productos de la misma manera que usan plástico petroquímico, dijo el director general de Danimer, Stephen Croskrey, en una entrevista.

La expansión ha convertido a Danimer en uno de los mayores productores de PHA del mundo.

Los popotes (pajillas) y los agitadores de bebidas de plástico hechos con PHA de Danimer se utilizan en Starbucks y Dunkin’ Donuts y en lugares grandes como el Sofi Stadium en Inglewood, California, dijo Croskrey.

“Tenemos proyectos de desarrollo activos para casi cualquier cosa que puedas imaginar”, dijo.

Las pruebas han demostrado que los productos fabricados con PHA de Danimer pueden biodegradarse en seis meses en ambientes marinos y dos años en el suelo, dijo Croskrey.

El otro bioplástico primario que se vende hoy en día es el PLA, ácido poliláctico, generalmente producido por la fermentación del azúcar del maíz y la caña de azúcar. Un productor es NatureWorks, con sede en Minneapolis, una empresa conjunta de Cargill, una de las corporaciones privadas más grandes del mundo, y PTT Global Chemical, con sede en Tailandia. Es la compañía de PLA más grande del mundo, capaz de producir 150 000 toneladas métricas de gránulos de bioplástico al año en una planta en Blair, Nebraska.

NatureWorks está construyendo una planta de $ 600 millones en Tailandia que aumentará su capacidad de producción en un 50%, dijo Leah Ford, gerente de comunicaciones de marketing global de la compañía, en una entrevista.

El «mercado de mayor visibilidad» de la compañía, dijo Ford, son los artículos de servicio de alimentos compostables, como cubiertos de plástico, vasos transparentes, envoltorios y recipientes que, junto con los desechos de alimentos de los restaurantes, se pueden convertir en un material orgánico oscuro para enriquecer el suelo en jardines y en granjas Eso es importante porque los desechos de alimentos obstruyen la maquinaria de reciclaje y contaminan los plásticos reciclables derivados del petróleo.

Algunas tiendas Starbucks usan vasos desechables forrados con PLA de NatureWorks, dijo Ford.

NatureWorks se ha convertido en algo así como un cambio de juego en el Reino Unido, donde PG Tips, un gran nombre en el té, ha cambiado de bolsas de té de poliéster a bolsas hechas con celulosa y una capa delgada de PLA de NatureWorks que son totalmente compostables, dijo Ford.