El «Endurance«, el barco perdido del explorador antártico Sir Ernest Shackleton, fue encontrado finalmente el pasado fin de semana en el fondo del Mar de Weddell.

El barco fue aplastado por el hielo marino y se hundió en 1915, lo que obligó a Shackleton y sus hombres a realizar una asombrosa huida a pie y en pequeñas embarcaciones en una odisea que culminó con el rescate de la tripulación por parte del escampavía «Yelcho» de la Armada de Chile, al mando del piloto Luis Pardo, en agosto de 1916.

El video de los restos muestra que el «Endurance» está en excelentes condiciones, a una profundidad de 3.008 metros y pese a ello, habiendo transcurrido más de un siglo, se ve igual que el día en que se hundió en noviembre. Sus maderas, aunque rotas, todavía están muy unidas, y el nombre, «Endurance», es claramente visible en la popa.

«Sin exagerar, este es el mejor naufragio de madera que he visto en mi vida, por mucho», dijo el arqueólogo marino Mensun Bound, quien está en la expedición de descubrimiento y ahora ha cumplido una ambición soñada en su carrera de casi 50 años.

El proyecto para encontrar el barco perdido fue montado por Falklands Maritime Heritage Trust (FMHT), utilizando un rompehielos sudafricano, «Agulhas II», y equipado con sumergibles operados a distancia.

El líder de la misión, el veterano geógrafo polar John Shears, describió el momento en que las cámaras aterrizaron en el nombre del barco como «asombroso» y aseguró que «el descubrimiento de los restos del naufragio es un logro increíble», agregando que «hemos completado con éxito la búsqueda de naufragios más difícil del mundo, luchando contra el hielo marino en constante cambio, ventiscas y temperaturas que caen a -18C. Hemos logrado lo que mucha gente dijo que era imposible».

Durante más de dos semanas, los submarinos peinaron un área de búsqueda predefinida, investigando varios objetivos interesantes, antes de finalmente descubrir el lugar del naufragio el sábado, el centenario del funeral de Shackleton. Los días transcurridos desde el descubrimiento se han dedicado a hacer un registro fotográfico detallado de los maderos y el campo de escombros circundante.

El naufragio en sí es un monumento designado en virtud del Tratado Antártico internacional y no debe ser perturbado de ninguna manera. Por lo tanto, no se han traído artefactos físicos a la superficie.

El barco se ve muy parecido a cuando fue fotografiado por última vez por el cineasta de Shackleton, Frank Hurley, en 1915. Los mástiles están abajo, el aparejo está enredado, pero el casco es bastante coherente. Algunos daños son evidentes en la proa, presumiblemente donde el barco que descendía golpeó el fondo del mar. Los anclajes están presentes. Los submarinos incluso vieron algunas botas y vajilla.

«Incluso puedes ver el nombre del barco, «ENDURANCE», arqueado en la popa directamente debajo de la barandilla de popa (un pasamanos cerca de la popa). Y debajo, tan audaz como el bronce, está Polaris, la estrella de cinco puntas, después de la cual el barco fue nombre original», dijo Mensun Bound.

«Te digo que tendrías que ser de piedra para no sentirte un poco blando al ver esa estrella y el nombre de arriba», agregó.

«Puedes ver un ojo de buey que es la cabina de Shackleton. En ese momento, realmente sientes el aliento del gran hombre en la nuca».

Curiosamente, los restos del naufragio han sido colonizados por una gran cantidad de vida, pero no del tipo que los consumiría.

«Parecería que hay poco deterioro de la madera, lo que infiere que los animales masticadores de madera que se encuentran en otras áreas de nuestro océano no están, tal vez sorprendentemente, en la región antártica libre de bosques«, comentó la bióloga polar de aguas profundas, la Dra. Michelle Taylor de Universidad de Essex.

«El «Endurance», que parece un barco fantasma, está salpicado de una impresionante diversidad de vida marina en aguas profundas: ascidias, anémonas, esponjas de diversas formas, estrellas de mar y crinoideos (relacionados con erizos y estrellas de mar), todos se alimentan por filtración. nutrición de las frescas aguas profundas del mar de Weddell».

¿Por qué este barco era tan preciado?

Dos razones. La primera es la historia de la Expedición Transantártica Imperial de Shackleton. Se dispuso a hacer el primer cruce terrestre de la Antártida, pero tuvo que abandonar la búsqueda cuando el barco de la expedición, el Endurance, quedó atrapado y luego agujereado por el hielo marino. A partir de entonces, todo fue cuestión de supervivencia. Shackleton, de alguna manera, logró poner a sus hombres a salvo, un escape que vio al propio explorador angloirlandés tomar un pequeño bote salvavidas a través de mares feroces para obtener ayuda.

La otra razón fue el desafío mismo de encontrar el barco. El mar de Weddell está prácticamente cubierto de forma permanente por un espeso hielo marino, el mismo hielo marino que rompió el casco del «Endurance». Acercarse a la supuesta ubicación del hundimiento es bastante difícil, sin importar si se puede realizar una búsqueda. Pero aquí también radica parte del éxito del proyecto FMHT. El mes pasado se registró la extensión más baja de hielo marino antártico jamás registrada durante la era de los satélites, que se remonta a la década de 1970. Las condiciones eran inesperadamente favorables.

El «Agulha» concluyó el estudio de los restos del naufragio y partió del sitio de búsqueda el martes. El rompehielos se dirige a su puerto base de Ciudad del Cabo. Pero la intención es llamar al Territorio Británico de Ultramar de Georgia del Sur, donde está enterrado Shackleton.

«Presentaremos nuestros respetos a ‘The Boss'», dijo el Dr. Shears, usando el apodo que la tripulación de «Endurance» tenía para su líder.

(Con información de BBC News)