Una gruesa capa de ceniza de una enorme erupción volcánica submarina ha cubierto la nación insular de Tonga, en el Pacífico, contaminando los suministros de agua, cortando las comunicaciones e impidiendo que los vuelos de vigilancia evalúen el alcance de los daños causados ​​por las olas del tsunami que se cree inundaron ciudades enteras, reporta The Guardian.

El volcán, Hunga Tonga-Hunga Ha’apai, de 1.800 metros de altura y 20 km (12,5 millas) de ancho, se encuentra a 65 km (40 millas) al norte de Nuku’alofa. US Storm Watch dijo que la erupción fue una de las más violentas jamás capturadas por satélite, mientras que el servicio geológico de Tonga dijo que el gas, el humo y las cenizas de la erupción alcanzaron los 20 kilómetros en el cielo. La erupción se pudo escuchar a 2.300 km (1.400 km) de distancia en Nueva Zelanda. 

Los videos compartidos en las redes sociales después de la erupción del sábado por la noche mostraban a personas corriendo hacia terrenos más altos mientras las inundaciones de un metro de altura golpeaban las áreas costeras y avanzaban tierra adentro mientras el cielo se oscurecía con cenizas. Se pudo escuchar un estampido sónico tan lejos como Alaska.

Todavía no había informes oficiales de heridos o muertos el domingo por la noche, con comunicaciones limitadas. Las agencias de ayuda dijeron que la espesa ceniza y el humo habían llevado a las autoridades a pedir a las personas que usaran máscaras y bebieran agua embotellada.

En un video publicado en Facebook, Nightingale Filihia dijo que se estaba refugiando en la casa de su familia cuando llovieron cenizas volcánicas y pequeños pedazos de roca que oscurecieron el cielo.

«Es realmente malo. Nos dijeron que nos quedáramos adentro y cubriésemos nuestras puertas y ventanas porque es peligroso”, dijo. “Sentí pena por la gente. Todo el mundo se quedó helado cuando ocurrió la explosión. Corrimos a casa”. Afuera de la casa, se vio a personas que portaban paraguas para protegerse.

Jacinda Ardern, la primera ministra de Nueva Zelanda, dijo en una conferencia de prensa el domingo que no se había establecido contacto con las áreas costeras más allá de la capital, Nuku’alofa.

“Nuku’alofa está cubierta por gruesas columnas de polvo volcánico, pero por lo demás las condiciones son tranquilas y estables”, dijo Ardern. “Todavía no hemos recibido noticias de otras zonas costeras”.

Ella dijo que el principal cable de comunicaciones submarino se vio afectado, probablemente debido a la pérdida de energía. Agregó que se estaba restaurando la energía en algunas áreas de las islas y que los teléfonos móviles locales comenzaban a funcionar lentamente. La alta comisión de Nueva Zelanda en Nuku’alofa dijo que el tsunami había dañado barcos, tiendas y otras infraestructuras.

El gabinete de Tonga celebró una reunión de crisis el domingo y buscaba ayuda, dijo la oficina de Zed Seselja, ministro de Australia para el Pacífico. Australia dijo que enviaría un avión de vigilancia P8 a Tonga el lunes.

Dave Snider, coordinador de alertas de tsunamis del Centro Nacional de Alerta de Tsunamis en Palmer, Alaska, dijo que era muy inusual que una erupción volcánica afectara a toda una cuenca oceánica, y que el espectáculo fue «humillante y aterrador».

Las olas del tsunami causaron daños a barcos en lugares tan lejanos como Nueva Zelanda y Santa Cruz, California, pero no parecieron causar daños generalizados. Snider dijo que anticipó que la situación del tsunami en los EE. UU. y en otros lugares continuaría mejorando.