La ONG OCEANA; publicó este viernes un completo reportaje-denuncia sobre la actividad minera y cómo sus residuos tóxicos van a parar al mar. El documento fue escrito por la bióloga marino, escritor de ciencia y fotógrafo de conservación Bethany Augliere, el que reproducimos íntegramente (Countries like Chile still dump toxic mine waste in the sea. Can they stop?)

«En el mundo moderno de hoy, los humanos necesitamos minerales. Los teléfonos inteligentes, los televisores de plasma, las casas con calefacción y los utensilios de cocina usan metales como cobre, zinc y platino, entre muchos otros. Están extraídos de depósitos geológicos, que se ejecutan como costuras, en lo profundo de la corteza terrestre.

La búsqueda de esos minerales daña el medio ambiente, dijo Craig Vogt, exdirector adjunto de la División de Protección Costera y Océanos de la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos. Cuando el mineral se extrae de la Tierra y se refina por sus valiosos minerales y metales, se deja como subproducto una lechada de barro y lodo de roca. Llamado «relaves mineros», este despojo lodo tiene que ir a algún lugar una vez que se saca del suelo. «Qué hacer con los relaves», dijo Vogt, «es el mayor problema en la minería».

De las 1.950 minas en operación en todo el mundo, están en todos los continentes excepto en la Antártida, la mayoría descarta sus relaves en grandes pozos abiertos detrás de las presas. Las 10 mayores compañías mineras del mundo tienen su sede en Australia, Brasil, Canadá, China, India, México, Suiza y el Reino Unido. Todos ellos arrojan sus relaves en tierra. Pero en un puñado de países, incluidos Indonesia, Noruega y Chile, el mayor productor mundial de cobre, los lodos sobrantes se vierten al mar.

«Si va a colocar relaves en el fondo del océano, va a sofocar el lecho marino», dijo Lindsay Vare, un geoquímico de la Asociación Escocesa de Ciencia Marina. La vida marina muere en los lugares donde las minas arrojan sus desechos. La diversidad de especies cambia y declina.

La minería puede ser destructiva, pero no va a desaparecer. La demanda de minerales ha crecido 20 veces en el último siglo, solo en los Estados Unidos. Los consumidores estadounidenses engullen 3.300 millones de toneladas de minerales cada año , y el consumo mundial no muestra signos de desaceleración.

Si bien se han realizado esfuerzos para reducir algunos impactos a través de la legislación, Vare dijo que hay más que se podría hacer para comprender el ambiente donde se colocan los relaves. Los relaves tienen que ser eliminados, de una forma u otra. La pregunta es definir mejores prácticas, dijo ella.

Relampagos problemáticos

Una vez que la roca sale de la tierra, se tritura en partículas muy finas, que generalmente se refinan con productos químicos, para separar el material valioso, como el cobre o el cobalto, de los desechos. El proceso da como resultado una suspensión tóxica de residuos mineros, que contiene sustancias como el arsénico y el mercurio, que amenazan la salud humana y la vida silvestre.

Una gran cantidad de tierra minada termina de esta manera. Los desechos representan el 99.9 por ciento del material procesado en la producción de oro, el 99 por ciento para el cobre y el 60 por ciento para el hierro.

A veces, la eliminación de relaves en tierra no es la opción preferida, dijo Vare. En Indonesia y Papua Nueva Guinea, por ejemplo, las áreas detrás de las presas son vulnerables a los terremotos y las inundaciones durante las fuertes lluvias. Y tanto en Noruega como en Indonesia, no hay suficiente tierra apta para eliminar tales desechos. A partir de 2015, 16 de las 1.950 minas en todo el mundo, en solo ocho países, incluidos Chile, Indonesia, Noruega y Turquía, eliminaron sus relaves en el océano.

Dieciséis minas de 1.950 pueden no parecer muchas. Pero incluso una mina arrojada al océano es demasiada, dijo Javiera Calisto, abogada de Oceana en Chile. Los científicos todavía no conocen el alcance total de las consecuencias negativas cuando los relaves mineros son arrojados al mar. Pero los estudios muestran que los relaves pueden reducir la biodiversidad en los vertederos, y que los metales se acumulan a través de la red alimentaria y en los peces.

El mar profundo es un lugar difícil y costoso para estudiar, dijo Vare. La falta de información dificulta el desarrollo de normas y mejores prácticas para eliminar los desechos de las minas. Desde 1975, la legislación internacional ha protegido ostensiblemente el océano de la contaminación y el desperdicio. Pero estas leyes no se extienden al material geológico. Dado que los relaves son de origen geológico, las operaciones mineras argumentan que no están cubiertos por el derecho internacional.

La basura tiene que ir a algún lado, dijo Vare. La pregunta es dónde. «Esa es la decisión del país», agregó. Pero las mejores prácticas definidas deberían proteger el medio ambiente, al tiempo que se tienen en cuenta los factores económicos y sociales.

Dispersión profunda

Para Eulogio Soto, un biólogo marino de la Universidad de Valparaíso en Chile, tirar relaves en el océano es simplemente una mala idea. La costa chilena es una de las zonas oceánicas más productivas biológicamente en el mundo, dijo. Algunos de sus ecosistemas más importantes están legalmente protegidos, para conservar su alta biodiversidad y especies que no se encuentran en ningún otro lugar del mundo, como el pingüino de Humboldt. Los relaves podrían viajar cientos de millas y dañar ecosistemas prístinos. «Chile no debería arrojarse al océano», dijo, «de ninguna manera».

Hoy, solo una mina arroja sus relaves al océano en Chile, como lo ha hecho durante los últimos 40 años. En febrero de 2018, la mina acordó detenerse, pero podría demorar hasta siete años, dijo Calisto. Su objetivo es acelerar ese proceso.

Calisto reconoció que la minería es necesaria en Chile, pero los impactos de verter los relaves mineros en el mar son demasiado serios. «No podemos arriesgar todo un ecosistema y otras actividades productivas que se verían afectadas por la contaminación», dijo.

Futuro de la minería

A Soto le preocupa que más minas chilenas presionen para arrojar relaves al océano en el futuro. A nivel mundial, hasta 20 más podrían comenzar prácticas similares en los próximos años según un informe de 2015 de un taller internacional sobre los impactos de los relaves mineros en el océano. Ese riesgo es especialmente alto en lugares donde la tierra es limitada, como Noruega y Papua Nueva Guinea.

A medida que las sociedades avanzan hacia las tecnologías de energía verde, habrá aún más demanda de minerales. Los automóviles eléctricos necesitan más cobre que los vehículos diesel o de gas, y un solo parque eólico puede contener entre 4 y 15 millones de libras de cobre. La minería no va a ningún lado pronto. La pregunta es, ¿puede ser más limpio?

En Chile, Calisto espera que la respuesta sea sí. Una vez que la última mina del país deja de verter sus residuos en el océano, «Chile estará libre de esta actividad», dijo. “Queremos ser un ejemplo de que este es un nuevo camino en la 21 st siglo.”