En el año en que la Armada conmemora su Bicentenario, el Huáscar, buque de guerra peruano capturado por Chile en plena Guerra del Pacífico, es sin duda un hitó histórico que vale la pena conocer. La nave, que es un museo-santuario flotante, recuerda a los héroes caídos en sus cubiertas, héroes de Chile y Perú, a quienes se les rinde permanente homenaje.
El Huáscar y su historia
Mandado a construir por Perú a los astilleros Laird Brothers, Birkenhead, Poplar on Thames, en Inglaterra, en 1864, de acuerdo al diseño del Capitán de Navío Cowper Coles de la Armada Real, bajo el modelo «Ericsson».
Su contrato de construcción fue firmado el 12 de agosto de 1864, entre el Capitán de Navío José María Salcedo, en representación del gobierno de Perú, y los astilleros Laird Brothers.
Su casco llevó el número 321, era de doblefondo y estaba dividido en cinco compartimientos estancos, por cuatro mamparos de fierro de 5/8″ de espesor, con puertas estancas. La proa estaba reforzada y provista de un espolón, y la cubierta protegida por planchas de 2″ de espesor.
Los cañones de 300 lbs ( 10″) eran de avancarga montados en una torre giratoria circular instalada en crujía, diseñados por el Capitán de Navío Cowper Coles de la Armada Real.
Tenía una coraza lateral de 4.5″ de espesor en el centro del buque, que disminuía hasta 2.5″ hacia proa y popa y se extendía a 3′ 6″ bajo la línea de agua, a desplazamiento máximo. El blindaje de la torre era de 5 1/2″.
Lanzado al agua el 7 de octubre de 1865. Terminado en diciembre de 1865. Zarpó de Inglaterra el 20 de enero de 1866, no alcanzando a llegar para la Guerra contra España.
Participó en las guerras intestinas de Perú y como rebelde enfrentó en Ilo a los buques ingleses «Amesthyst» y «Sha», ocasión en que se le disparó un torpedo, que el monitor eludió.
Es el más brillante buque de la Armada peruana en 1879, durante la Guerra del Pacífico, comandado por el Almirante Miguel Grau Seminario, distinguido y valiente marino de esa nación.
El 21 de mayo de 1879 hundió la corbeta chilena «Esmeralda», en el Combate Naval de Iquique.
Capturado por Chile en el Batalla Naval de Angamos, el 8 de octubre de 1879, en la cual murió su Comandante, Almirante Miguel Grau.
Operó el resto de la Guerra del Pacífico bajo bandera chilena , destacando en el cañoneo de Arica y muerte de Manuel Thomson Porto Mariño y en el bloqueo de El Callao.
En 1885 se le instalaron cuatro calderas en los astilleros Lever, Murphy & Co. de Caleta de la Barca, ( hoy Caleta Abarca) , un aparato a vapor para mover la torre de los cañones, una hélice nueva diseñada por astilleros Laird Brothers, se instaló una nueva chimenea poco más alta que la original, y se renovaron las cajas de humo y las camisas de la chimenea. La cubierta del entrepuente fue renovada y se cambiaron tablones en la cubierta superior. También se le reparó el doblefondo y las máquinas.
En 1887 se le instaló una máquina de vapor de dos cilindros horizontales, construída por la firma Morrison, para mover la torre de artillería.
Posteriormente, durante la Guerra Civil de 1891, participó en la contienda en el bando de los congresistas.
Formó parte de la Escuadra hasta 1897, fecha en que quedó de baja en Talcahuano por la explosión de una caldera.
Se le restauró como reliquia histórica en 1934, siendo pintado de gris y amarillo. Se le instalaron cuatro cañones de saludo en los alerones del puente y se iza la insignia de la Comandancia en Jefe de la Segunda Zona Naval, tradición que ha continuado hasta la fecha.
Entre 1951 y 1952, gracias a la iniciativa, perseverancia y empuje del Comandante en Jefe de la Segunda Zona Naval, el Contraalmirante Pedro Espina Ritchie, se inicia la total restauración del monitor, con la intención de dejarlo tal como lucía en 1878, y que se convirtiera en un santuario en el cual se veneraran las Glorias Navales de Chile y Perú. La labor se vio facilitada al encontrarse numerosos objetos, muebles, accesorios, etc.,que se hallaban en perfecto estado de conservación en los Almacenes del Arsenal Naval de Talcahuano.
A este hallazgo, se sumaron un sinnúmero de personas e instituciones de la provincia de Concepción, que cooperaron con esta labor de restauración, aportando reliquias, cuadros de héroes navales de los Combates Navales de Iquique y Punta Gruesa, la Batalla Naval de Angamos y el cañoneo de Arica. La restauración se realizó pensando siempre en las glorias vividas por las Armadas de Chile y Perú, es así como en la Cámara del Comandante se instalaron los retratos de Arturo Prat, Miguel Grau y Manuel Thomson, los tres Comandantes que murieron en sus cubiertas.
En el que fuera el Departamento de Calderas se instala una galería de retratos y un Oratorio debidamente autorizado por el Arzobispo de Concepción, Monseñor Alfredo Silva Santiago, dándose de esta manera un especial y imperecedero espíritu de ser un lugar de honra y veneración a quienes ofrendaron su vida por su Patria, y no un simple trofeo de guerra.
El 08 de octubre de 1952, fecha conmemorativa de la Batalla Naval de Angamos, fue oficialmente inaugurada la restauración del monitor, convertido en un santuario de las Glorias Navales de Chile y Perú.
Entre 1971 y 1972, el Comandante en Jefe de la Segunda Zona Naval, Contraalmirante Carlos Chubretovich, decide emprender la segunda etapa de la restauración, ya que el monitor necesitaba de urgentes reparaciones en su casco y estructura. Las labores estuvieron a cargo de Astilleros y Maestranzas de la Armada de Talcahuano y dirigidas personalmente por su Director, Capitán de Navío Gerald Wood. El monitor fue entrado a dique seco y su casco totalmente refaccionado, como así se reconstituyó toda su maquinaria, para que pudiera ser observada por los visitantes, mediante planos originales obtenidos en Inglaterra.
Desde esa fecha, el monitor continúa con un estricto programa de mantención, lo que asegura su conservación por muchos años más, para que pueda continuar siendo no sólo una reliquia, sino un santuario flotante a las Glorias Navales de Chile y Perú.
En 1995, el World Ship Trust otorgó a la Armada de Chile el premio «Maritime Heritage Award» por la excelente restauración del «Huáscar» y por el testimonio que representa para Chile y Perú.
El monitor se encuentra fondeado en la Bahía de Concepción, puerto militar de Talcahuano, frente al edificio de la Comandancia en Jefe de la Segunda Zona Naval.
La Comandancia en Jefe de la Segunda Zona Naval ha dispuesto el siguiente horario de atención de visitas de público en general, a este histórico buque : Martes a Domingo desde las 09.30 a 12.00 horas y desde 14.00 a 16.30 horas.
