La siguiente es la crónica del diario británico The Guardian sobre el Salar de Maricunga para extraer litio y que podría generar una grave crisis hídrica «‘The source of all life is here’: plan to mine lithium in Chilean salt flat sparks fears of water scarcity», y que publicamos íntegramente:
MIriam Rivera Bordones cuida sus cabras en un potrero polvoriento en las montañas rojizas del desierto de Atacama, en Chile . También cría gallinas y ha plantado membrillos, durazneros y vides, que son regadas por un arroyo que serpentea por las colinas hacia la comunidad indígena de Copiapó
Pero ahora la enorme multinacional minera británico-australiana Rio Tinto ha firmado un acuerdo para extraer litio, el “oro blanco” de la transición energética, de un salar más arriba en las montañas, y teme que el proyecto pueda afectar las fuentes de agua de varias comunidades de la zona.
“Podríamos quedarnos sin agua”, dice Rivera. “¿Cómo sembraremos o alimentaremos a nuestros animales? Sería muy difícil sobrevivir aquí”.
Rio Tinto ha firmado un acuerdo de empresa conjunta con la empresa minera de cobre estatal Codelco para explotar el Salar de Maricunga, el segundo salar más grande de Chile, a 3.760 metros (12.340 pies) sobre el nivel del mar en la región de Atacama.
El litio es un elemento fundamental para la fabricación de teléfonos inteligentes, computadoras portátiles, vehículos eléctricos y almacenamiento de baterías para parques eólicos y solares, pero su extracción requiere un uso intensivo de agua.
El proyecto representará una amenaza directa para el pueblo indígena Colla que vive aquí, dice Lesley Muñoz Rivera, secretaria de la comunidad indígena de Copiapó.
El salar de Maricunga es la fuente de toda la vida aquí. Estudios hidrológicos sugieren que es la fuente de nuestra agua. Es un lugar sagrado para nosotros.
Toda la producción comercial de litio en Chile utiliza actualmente un método de evaporación : el agua se bombea desde lagunas de sal naturales a piscinas, donde queda expuesta a la luz solar durante 18 meses, dejando atrás sales de litio. Entre el 85% y el 95% del agua se pierde en el proceso.
Rio Tinto reconoce “los entornos sensibles” en los que operará y enfatiza su compromiso con el “uso responsable del agua” y el “impacto mínimo en las comunidades y ecosistemas locales”.
La compañía también dice que todavía está determinando qué método de extracción directa de litio (DLE) adoptar para sus proyectos en etapa inicial desarrollados en asociación con Codelco y la empresa minera estatal de Chile, Enami, refiriéndose a una técnica que extrae litio de la salmuera más rápidamente y luego bombea la salmuera de regreso a la laguna.
Pero Cristina Dorador, microbióloga de la Universidad de Antofagasta que ha estudiado los salares de Chile durante décadas, dice que reintroducir agua tratada en Maricunga podría destruir un ecosistema único y frágil que alberga 53 especies animales .
Esto incluye flamencos andinos, cogujadas, ñandúes y guanacos, además de 11 especies de plantas nativas y microorganismos prehistóricos que sólo se encuentran en el Salar de Atacama.
“Maricunga es un foco de flora y fauna únicas”, afirma Dorador. “La salmuera reinyectada podría contener trazas de compuestos químicos como surfactantes y detergentes que podrían afectar a todo el ecosistema del salar”.
La parte sur del salar de Maricunga se encuentra dentro del parque nacional protegido Nevado Tres Cruces. Si bien se extraerá litio de la parte norte del salar, Dorador afirma que no es realista considerarlos cuerpos de agua separados. «Todo en el ecosistema local está conectado», afirma.
Rio Tinto afirmó: «DLE promueve la conservación del agua, reduce los residuos y requiere menos tierra. El objetivo es minimizar el consumo de agua dulce mediante el reciclaje y el uso de tecnologías de procesamiento y reinyección que maximicen la recuperación de litio con la menor huella ambiental posible».
La empresa utiliza DLE en dos minas de litio en el noroeste de Argentina: su planta de arranque en el salar de Rincón y el proyecto Fénix en el salar de Hombre Muerto , que adquirió este año mediante la adquisición de Arcadium Lithium . Codelco, socio de Rio Tinto, confirma que aún no ha decidido el método de extracción de litio en Maricunga.
