El JAS 39 Gripen es la actual punta de lanza de la empresa sueca Saab en desarrollo de aviones de combate, habiéndose transformado en el más exitoso producto de la industria aeronáutica del país nórdico a nivel internacional.
La idea del aparato surgió en la década de 1970, cuando en medio de un competitivo proceso de introducción de nuevos modelos avanzados en Estados Unidos, Europa Occidental y La Unión Soviética, surgió la necesidad de contar con un avión polivalente capaz de realizar varias funciones a la vez, y que culminó en la designación del avión reflejando esa necesidad: JAS — Jakt (caza), Attack (ataque), Spaning (reconocimiento), que reemplazó a los Saab 35 Draken y Saab 37 Viggen.
Inicialmente, el Gripen se diseñó como un caza de cuarta generación, que entró en servicio en la Fuerza Aérea Sueca en la década de 1990, pero tras años de mejoras, existen variantes más modernas:
- Gripen C/D: considerado de cuarta generación plus.
- Gripen E/F: la denominada generación 4++; esta versión cuenta con características de sigilo mejoradas, protección adicional, un nuevo motor y muchas otras mejoras.
Operadores del Gripen
Actualmente, en estas versiones está en servicio, además de Suecia (un centenar de unidades operativas), en República Checa (14 arrendados), Hungría (14 arrendados más otros 4 recién contratados), Sudáfrica (26 aeronaves), Tailandia (12 unidades más otras 12 recién contratadas) y Brasil (40 unidades en proceso de construcción en Suecia y a nivel local. Se negocia un segundo lote de 26 unidades además de 12 unidades de segunda mano como puente).
A los usuarios ya confirmados se agregó los últimos días Colombia, cuyo Gobierno anunció que este mes se firmará el contrato para la adquisición de 18 unidades en un contrato por unos US$ 4,2 mil millones.
A nivel regional también está sobre la mesa la oferta sueca por 12 unidades para Perú, país que está inmerso en un competitivo concurso en el que también hay ofertas de aviones Rafale franceses y F-16 B70 estadounidenses.
Cabe recordar que el Gripen, en su versión inicial A/B, participó en el concurso Caza 2000 de la Fuerza Aérea de Chile a finales de los año 90, contexto en el cual Saab y el gobierno sueco ofrecieron un potente paquete de compensaciones industriales, aunque al final el modelo elegido fue el F-16 C/D B50+.
Evolución: del C/D al E/F
En comparación con el Gripen C, el Gripen E es aproximadamente un 3% más grande (15,2 mts. más largo y 8,6 mts. envergadura), más pesado (16.500 kg de peso máximo al despegue), con un tren de aterrizaje principal reubicado, lo que permite un 40% más de combustible, una autonomía máxima de unos 4.000 km y una autonomía operativa de más de 1.300 km. El nuevo motor F414 produce un 25% más de empuje (alcanzando Mach 2 a gran altitud y unos 1.400 km/h a baja altitud), y el interior del avión es prácticamente nuevo. Está construido con un principio de guerra electrónica similar al del caza stealth estadounidense F-35, pero con la diferencia de que todo es fácilmente actualizable y reemplazable.
El nuevo Gripen E se diferencia del Gripen C/D no solo por su mayor alcance, sino también por su mayor capacidad de carga útil gracias a sus diez puntos de anclaje, un nuevo radar AESA, capacidad para llevar a cabo guerra electrónica avanzada con cobertura esférica (sistemas de autodefensa como alerta de intercepción de radar, alerta de misiles entrantes, inhibidores de interferencias y contramedidas activas; además, capacidades ofensivas en este ámbito, útiles no solo para contrarrestar las defensas aéreas del enemigo), un sistema intuitivo de colaboración hombre-máquina (HMC) con inteligencia artificial y numerosos sensores pasivos que mejoran significativamente la percepción situacional del piloto.
En cuanto a armas, los misiles aire-aire del Gripen E incluyen el de corto alcance IRIS-T, guiado por infrarrojos, y el Meteor, con alcance más allá de la visibilidad (BVRAAM). El avión también puede seguir equipado con misiles Sidewinder o AMRAAM y, además, puede equiparse con otras armas de largo alcance (R-Darter y Derby) y corto alcance (ASRAAM y Python). Las capacidades antisuperficie del aparato también se han mejorado con municiones multipropósito inteligentes, capacidad de selección de objetivos en cualquier condición climática y una red de aeronaves desplegadas con capacidad para cambiar de objetivo, verificar impactos y evaluar daños en combate.
