El aeropuerto de Puerto Williams (código IATA: WPU), lleva el nombre del guardiamarina Guillermo Zañartu, quien fue un mártir de la aviación naval chilena, al fallecer en un accidente aéreo en 1921.***
Este aeropuerto es el más austral de todo el continente americano y fue inaugurado el 22 de febrero de 1957 por el entonces presidente de la República de Chile, Carlos Ibáñez del Campo.
Desde sus inicios, el aeródromo Guardiamarina Zañartu ha sido crucial para la conectividad de los habitantes de la remota isla Navarino y en especial para los habitantes de la ciudad Puerto Williams con el resto de Chile, especialmente con Punta Arenas, la capital regional de Magallanes y la Antártica chilena.
Esta terminal aérea estratégica para Chile es administrada por la dirección general de aeronáutica civil (DGAC) y es un punto clave tanto para el transporte de pasajeros locales como también de turistas de todo el mundo que desean conocer la ciudad más al sur del mundo y también representa un apoyo fundamental a las actividades de la Armada de Chile y otras instituciones en la zona austral subantártica.
Histórico y estratégico
Esta terminal aérea cuenta con una nutrida historia en la que destaca el conflicto con Argentina del año 1978, por el cual se estuvo a solo minutos de iniciar una guerra por la disputa de la soberanía de las islas Picton Nueva, y Lennox, tensiones que continuaron hasta la década de los 80’, en especial en el año 1982 cuando Argentina invadió las islas Falklands, momento en el cual las autoridades argentinas habían hecho explicita su intensión que luego de una posible victoria sobre el dominio de las islas del Atlántico sur su objetivo nuevamente serían las islas chilenas subantárticas por la que solo cuatro años se vivieron momentos de mucha tensión por lo cual Chile volvió a desplazar a personal al área pretendida por el país vecino.
Este aeropuerto también conoce de tragedias como la del 20 de febrero de 1991, en donde un avión BAe 146-200 de LAN Chile que transportaba turistas estadounidenses al aterrizar en este aeródromo no alcanzó a detenerse a lo largo de la pista y cayó a las frías aguas del canal Beagle, causando el fallecimiento de 20 de las 73 personas que viajaban en la aeronave.
Durante la última década esta terminal aérea ha comenzado a cobrar mayor relevancia dentro de Chile y en el extranjero de la mano con el desarrollo que está experimentando la ciudad de Puerto Williams, en donde se construyó un nuevo muelle, llegó la fibra óptica submarina y luego la conectividad 5G, incluso antes que a grandes centros urbanos del continente.
La ciudad más austral del mundo
Hoy se está construyendo el primer hotel de lujo en la isla Navarino (“El hotel más austral del mundo”®) y se están construyendo casas del ministerio de vivienda y urbanismo (MINVU), por nombrar solo algunas de las obras que se están desarrollando.
El aeropuerto local no está alejado de esta nueva realidad de progreso constante, los últimos años se realizó un cierre perimetral con vallas metálicas, se ampliaron las instalaciones del edificio del servicio de salvamento y extinción de incendios (SSEI) en 127 m² permitiendo dos posiciones de estacionamiento adicionales para vehículos de emergencia y se realizó una importante ampliación de la terminal de pasajeros a casi 500 m², gracias a lo cual los turistas ya no tienen que esperar a la intemperie la llegada de los aviones.
La capital Hornos está creciendo de manera importante, la terminal aérea recién inaugurada ya quedo pequeña para la demanda que tiene en época estival, Puerto Williams comenzó a ser la ciudad base de la empresa de cruceros de lujo Silversea que operan hacia la antártica chilena, ha llegado a recibir hasta cuatro aviones de DAP Airlines procedentes desde la ciudad de Santiago de manera simultánea, por lo cual las inversiones en esta terminal aérea están justificadas y son necesarias por la demanda actual y la demanda proyectada para los próximos años, la cual es muy auspiciosa.
Se hace necesario el inicio de nuevas inversiones en el recinto como la construcción de una nueva terminal de pasajeros mucho más grande, reubicándola en el sector central de la pista, también está la necesidad imperiosa de extender la pista de aterrizaje, lo cual representa algunos desafíos, ya que por un lado tenemos el mar y la proximidad al nuevo muelle que tendrá capacidad para recibir el atraque de buques de hasta 240 metros de eslora y por el otro lado tenemos la laguna Zañartu, muchos han planteado la idea de reubicar por completo toda la terminal aérea en otra zona de la isla Navarino, pero esto aumentaría los costos y generaría un mayor impacto medioambiental en esta isla subantártica.
Todo indica que la mejor solución será la extensión de la pista hacia el sector de la laguna, utilizando un sistema de pilotes con lo cual tanto la intervención a la zona, como los costos serían menores, comparado con el remover grandes cantidades de tierra y tapar una parte de la laguna o el reubicar el aeropuerto, ejemplos internacionales existen como el Aeropuerto Internacional Cristiano Ronaldo de la ciudad de Madeira en Portugal el cual a través de una extensión con pilotes permite la llegada y salida de grandes aviones con seguridad.
Con una pista de mayor extensión podrían llegar aviones de otras aerolíneas como LATAM o Sky, con aviones A320 o A321 que permitirían transportar una mayor cantidad de personas desde ciudades como Punta Arenas o Santiago de Chile, abriendo nuevas oportunidades de desarrollo con la llegada de turistas nacionales y extranjeros de manera más directa y también facilitando los viajes para los habitantes de Navarino a otras zonas del país disminuyendo los costos y tiempo para visitar familiares, viajar al extranjero o asistir a algún evento como podría ser un concierto, congreso, visitar algún centro de salud especializado u otro.
El futuro de isla Navarino es prometedor, una ciudad que crece paso a paso mejorando la calidad de vida de sus habitantes, cuenta con un nuevo hospital, un centro universitario subantártico de investigación de la Universidad de Magallanes y gran cantidad de sus calles ya están pavimentadas, una vez finalizado el camino Yendegaia a Vicuña se conectará a la capital regional Punta Arenas por tierra y prontamente se anunciará la futura conexión terrestre desde Caleta Eugenia a Puerto Toro, el poblado más austral del mundo.
El crecimiento que Chile proyecta sobre la ciudad más austral es planificado y responsable, nadie quiere un crecimiento poblacional desproporcionado, el sueño es que quienes hacen soberanía en el fin del mundo accedan a la mejor calidad de vida posible, tengan buenas condiciones para lograr su desarrollo personal, acceso a alimentos frescos, salud, educación, pero siempre cuidando que se mantenga y se ponga en valor la gran cultura e idiosincrasia de los habitantes de la costa sur del canal Beagle.
El aeródromo Guardiamarina Zañartu es, sin duda, un pilar fundamental para el desarrollo y la integración de Puerto Williams, la «ciudad más austral del mundo», con el resto del país y el mundo, por lo cual ya es un testigo directo de como Chile por fin le está dando el lugar y la importancia que se merece esta maravillosa ciudad de Puerto Williams.
***César Quezada Riquelme, es médico magallánico
Puerto Williams 🇨🇱🇦🇶 is transforming itself into an "Antartctic custodian city".
DAP Antarctic Airways flies between this city and Chilean Antarctica in order to reduce the carbon footprint and avoid the Drake Passage crossing.
Antarctic air-bridge is a great experience! pic.twitter.com/i45JUHGeBy
— Cape Horn Experience (@ExperienceCape) July 17, 2025
