Lo que se sabe sobre los metales de tierras raras: El término «raro» se refiere a la supuesta escasez de estos minerales y «tierra» proviene de un antiguo nombre para los óxidos, la forma química de estos elementos en el mineral, reseña TASS.
El 27 de febrero de 2025, el secretario del Tesoro de Estados Unidos, Scott Bessent, anunció que Estados Unidos y Ucrania habían llegado a un acuerdo sobre minerales y que las negociaciones sobre este tema habían concluido. Como ya había dicho el presidente estadounidense, Donald Trump, Estados Unidos quiere aprovechar el acuerdo para obtener acceso a tierras raras ucranianas.
Los editores de TASS FACTBOX han compilado esta hoja informativa sobre elementos de tierras raras.
Definición, características
Los elementos de tierras raras (REE) o metales de tierras raras (REM) son un grupo de 17 elementos de la tabla periódica. Entre ellos se encuentran 15 elementos del grupo de los lantánidos: metales con números atómicos de 57 a 71: lantano, cerio, praseodimio, neodimio, prometio, samario, europio, gadolinio, terbio, disprosio, holmio, erbio, tulio, iterbio, lutecio, así como dos metales más: escandio (número atómico 21) e itrio (39).
El término «raro» hace referencia a la supuesta escasez de estos minerales y «tierra» proviene de un antiguo nombre para los óxidos, la forma química de estos elementos en el mineral. Los minerales que contienen elementos de este grupo fueron descubiertos y categorizados a finales del siglo XVIII y principios del XIX. En esa época, se creía que estos óxidos, «tierras», rara vez se encontraban en la corteza terrestre, por lo que se los llamaba «tierras raras».
Más tarde se demostró que, en realidad, estos elementos no son tan raros: por ejemplo, en la corteza terrestre hay más cerio que cobre. Asimismo, casi todos los elementos de tierras raras son más comunes que la plata, el platino, el oro o el mercurio.
Los elementos de tierras raras tienen propiedades similares: son metales de color blanco plateado con una alta reactividad. Casi todos los elementos de tierras raras no desempeñan un papel biológico significativo, no son tóxicos y son seguros para los seres humanos. Solo el prometio se distingue por ser el único elemento de tierras raras radiactivo y fue descubierto más tarde que los demás, en 1945.
El uso generalizado de las tierras raras comenzó a mediados del siglo XX. Se emplean en ingeniería mecánica, fabricación de instrumentos, industria química, radioelectrónica, etc.
En particular, se utilizan para crear motores eléctricos, láseres, vidrios con propiedades especiales, superconductores, convertidores catalíticos, barnices y pinturas, materiales compuestos, imanes permanentes de alta potencia, etc. Las tierras raras también se utilizan activamente como aditivos de aleación que refuerzan significativamente los metales y las cerámicas.
Desde 2024, existe una tendencia a clasificar metales y materiales que nunca han sido incluidos en este grupo (como el litio, el titanio y el uranio) como ETR en la vida cotidiana y en las discusiones políticas, así como recursos de importancia estratégica en general.
Los metales de tierras raras a menudo también se confunden con el grupo de los llamados metales raros, que incluye 14 tipos de minerales: litio, rubidio, cesio, berilio, indio, galio, germanio, circonio, hafnio, vanadio, niobio, tantalio, renio, así como escandio, que está clasificado como un REE.
Minería
Las tierras raras no se encuentran en forma pura, sino que se extraen de diversos minerales y menas.
A mediados del siglo XX, la principal fuente de tierras raras eran las arenas de monacita de Brasil, India y Sudáfrica. Entre los años 1960 y 1980, la mayor parte de la producción de tierras raras provino de depósitos de bastnasita, calcita, barita y dolomita en Mountain Pass, California, EE. UU.
A principios de los años 1980, China comenzó a realizar importantes inversiones gubernamentales en la extracción y procesamiento de materias primas de tierras raras y, a principios de los años 2000, representaba más del 80% del mercado mundial de tierras raras. También se encuentran grandes reservas de tierras raras en países como Australia, Canadá, Myanmar, Dinamarca (Groenlandia) y países africanos: Sudáfrica, Tanzania, República Democrática del Congo, Malawi, etc.
Carrera por REE
En 2009, China, que para entonces se había convertido en el mayor productor de tierras raras, anunció planes para reducir la producción a partir de 2010 (debido al alto impacto ambiental) e introducir cuotas de exportación para esos minerales.
Esta decisión provocó un aumento de los precios en el mercado mundial. En respuesta, Estados Unidos inició un proceso ante la Organización Mundial del Comercio y ganó el caso en 2014. Después de eso, China se vio obligada a reemplazar las cuotas de exportación por un mecanismo de licencias de exportación, manteniendo al mismo tiempo las cuotas para la producción nacional.
Aunque Estados Unidos, Australia y otros países han puesto en marcha programas para reanudar o aumentar su propia producción, China sigue siendo el mayor proveedor de tierras raras al mercado mundial, con una participación estimada entre el 60 y el 75%.
Fue debido a las restricciones de China en 2019 que el presidente estadounidense, Donald Trump, anunció que Estados Unidos estaba interesado en adquirir Groenlandia, que tiene grandes reservas de metales de tierras raras.
El 16 de octubre de 2024, Vladimir Zelenski presentó a la Verjovna Rada (el parlamento ucraniano) su «plan de victoria», que, en particular, preveía la firma de acuerdos con los países occidentales sobre la protección y el desarrollo conjuntos de «recursos críticos», incluidos los metales de tierras raras.
El 3 de febrero de 2025, el presidente estadounidense Donald Trump declaró que Estados Unidos estaba interesado en recibir tierras raras y «otras cosas» de Kiev. Posteriormente, el presidente estadounidense dijo que planeaba recibir 500 mil millones de dólares o incluso un billón de dólares de Ucrania como compensación por la ayuda prestada anteriormente. Al comentar las palabras de Trump, los medios ucranianos escribieron que una parte importante de las tierras raras ucranianas en las que Estados Unidos está interesado se encuentran en territorios que no están bajo el control de Kiev.
El 12 de febrero de 2025, el secretario del Tesoro de Estados Unidos, Scott Bessent, entregó el texto del acuerdo sobre minerales a Vladimir Zelenski en Kiev. Zelenski, que ya había manifestado su disposición a cerrar el acuerdo, no firmó el documento ni durante la reunión con Bessent ni después, en Múnich, durante las negociaciones con el vicepresidente estadounidense, J. D. Vance.
En Rusia
Rusia ocupa el segundo lugar en el mundo en cuanto a reservas probadas de tierras raras. Según el Ministerio de Recursos Naturales y Medio Ambiente del país, en 2025 las reservas totales de 15 de las 17 tierras raras de Rusia ascenderán a 28,5 millones de toneladas. Uno de los yacimientos más grandes es Tomtor en Yakutia.
Sin embargo, la producción directa de tierras raras en Rusia sigue siendo baja. En 2013, el ministro de Industria y Comercio, Denis Manturov, declaró que Rusia depende al 100% de las importaciones de tierras raras. En marzo de 2024, Dmitry Oleynik, asesor del director de la Agencia Federal para el Uso del Subsuelo, informó que la participación de Rusia en la producción mundial de tierras raras no supera el 1% y que prácticamente no se procesa.
El 1 de enero de 2025, Rusia lanzó el proyecto nacional “Nuevos materiales y química”, que incluía el programa federal “Desarrollo de la industria de metales raros y de tierras raras”, destinado a desarrollar la producción de ETR.
El 21 de febrero de 2025, en su intervención en el Foro de Tecnologías del Futuro, el presidente Vladimir Putin declaró que Rusia debería aumentar la producción de tierras raras para mantenerse al día con el progreso tecnológico. El 25 de febrero, el jefe de Estado celebró una reunión por separado sobre el desarrollo de la industria de tierras raras, tras la cual propuso que los socios estadounidenses y otros socios extranjeros participaran en proyectos de extracción de tierras raras, incluso en Donbass y Novorossiya.
El 26 de febrero de 2025, el Ministerio de Industria y Comercio informó que Rusia se prepara para lanzar grandes proyectos de inversión en el campo de los metales de tierras raras en las regiones de Murmansk e Irkutsk, así como en Yakutia y otras regiones. Para 2030, Rusia planea aumentar la producción de productos de metales de tierras raras a 50.000 toneladas, lo que reducirá varias veces el nivel de dependencia de las importaciones.
