Cuatro docenas de plataformas de hielo antárticas se han reducido al menos un 30% desde 1997 y 28 de ellas han perdido más de la mitad de su hielo en ese tiempo, informa un nuevo estudio que examinó a estos cruciales «guardianes» entre los enormes glaciares del continente helado y los glaciares abiertos, señala una nota-cable de AP.

De las 162 plataformas de hielo del continente, 68 muestran una reducción significativa entre 1997 y 2021, mientras que 29 crecieron, 62 no cambiaron y tres perdieron masa, pero no de una manera que los científicos puedan decir que muestre una tendencia significativa, según un estudio publicado el jueves en Science Advances.

Ese hielo derretido, que normalmente encierra glaciares más grandes detrás de él, luego va al mar. Los científicos temen que el deshielo provocado por el cambio climático en la Antártida y Groenlandia provoque un aumento peligroso y significativo del nivel del mar durante muchas décadas y siglos.

«Saber exactamente cómo y cuánto hielo se está perdiendo de estas plataformas flotantes protectoras es un paso clave para comprender cómo está evolucionando la Antártida», dijo el científico del hielo de la Universidad de Colorado, Ted Scambos, que no formó parte del estudio.

Scambos dijo que el estudio da una idea del agua dulce que se está derritiendo en el Mar de Amundsen – “la región clave de la Antártida para el aumento del nivel del mar” – que no sólo añade altura al océano, sino que lo hace menos denso y salado.

Los mayores culpables fueron los icebergs gigantes que se desprendieron en 1999, 2000 y 2002 y que eran del tamaño de Delaware, dijo. El estudio también analiza el hielo que se derrite en el agua cálida que se encuentra debajo.

Las plataformas de hielo son extensiones flotantes de glaciares que actúan «como guardianes» e impiden que el glaciar más grande fluya más rápidamente hacia el agua, dijo el autor principal del estudio.

En total, las plataformas de hielo de la Antártida perdieron alrededor de 8,3 billones de toneladas (7,5 billones de toneladas métricas) de hielo en el período de 25 años, según el estudio. Esto equivale a alrededor de 330 mil millones de toneladas (300 mil millones de toneladas métricas) al año y es similar a estudios anteriores.

Pero el total general no es la verdadera historia, afirmó el autor principal del estudio, Benjamin Davison, glaciólogo de la Universidad de Leeds en el Reino Unido.

Lo más importante, afirmó, son los patrones de pérdida individual en las estanterías. El nuevo estudio muestra las profundas pérdidas, con cuatro glaciares perdiendo más de un billón de toneladas en la península y el lado occidental del continente.

«Algunos de ellos perdieron gran parte de su masa con el tiempo», dijo Davison. «Wordie ya no es más que una plataforma de hielo».

La plataforma de hielo Wordie, que contiene cuatro glaciares cerca de la punta de la Península Antártica, sufrió un gran colapso en 1989, pero ha perdido el 87% de su masa restante desde 1997, descubrió Davison. El vecino Larsen A ha perdido el 73% y el Larsen B el 57%. La mayor de las plataformas de hielo de Larsen, Larsen C, ha perdido 1.800 millones de toneladas (1,7 billones de toneladas métricas) de hielo, aproximadamente una octava parte de su masa.

La mayor pérdida de todas se produce en la plataforma de hielo Thwaites, que frena el glaciar apodado Doomsday porque se está derritiendo muy rápido y es muy grande. La plataforma ha perdido el 70% de su masa desde 1997 (alrededor de 4,1 billones de toneladas (3,7 billones de toneladas métricas)) en el mar de Amundsen.

Las plataformas de hielo que crecieron se encontraban predominantemente en el lado este del continente, donde hay un patrón climático que aísla la tierra de las aguas más cálidas, dijo Davison. Las plataformas de hielo del este estaban creciendo más lentamente que las plataformas que perdían hielo hacia el oeste.

Es difícil conectar directamente la pérdida de una plataforma de hielo individual con el cambio climático causado por el hombre, pero se espera un desgaste constante a medida que el mundo se calienta, dijo.