MANILA, Filipinas (AP) — Las autoridades filipinas prometieron el lunes retirar una barrera flotante colocada por la guardia costera china para impedir que los pesqueros filipinos entren en una laguna marítima disputada en el mar de China Meridional.

La barrera de 300 metros (980 pies) en el acceso a la laguna salada en el banco de arena de Scarborough es “ilegal e ilegítima”, afirmaron. Barcos guardacostas chinos colocaron el viernes la barrera, sostenida con boyas, cuando se acercaba un barco del departamento de pesca del gobierno filipino. Había más de 50 pesqueros en torno al banco de arena en ese momento, según los guardacostas filipinos.

“Condenamos la instalación de barreras flotantes por parte de la guardia costera china”, indicó el asesor de seguridad nacional de Filipinas Eduardo Ano. “La colocación de una barrera por parte de la República Popular de China viola los derechos tradicionales de pesca de nuestros pescadores”.

Ano indicó en un comunicado que Filipinas “tomará las acciones apropiadas para causar la retirada de las barreras y proteger los derechos de nuestros pescadores en la zona”. No entró en detalles.

Se trata de un nuevo incidente en las enconadas disputas territoriales en una zona muy transitada y rica en recursos, de la que China reclama la mayor parte. Filipinas, Vietnam, Malasia, Brunéi y Taiwán tienen reclamaciones que se superponen a las de China. Esas disputas están consideradas desde hace mucho como una fuente de tensiones en Asia, así como un aspecto sensible de la rivalidad entre China y Estados Unidos en la región.

Washington no tiene reclamaciones sobre la zona, una importante ruta comercial global, pero los barcos y cazas de la Marina de Estados Unidos la patrullan desde hace décadas para hacer frente a las amplias reclamaciones chinas y defender la libertad de navegación y sobrevuelo. China ha dicho a Estados Unidos que deje de interferir en lo que describe como un asunto puramente asiático.

La barrera china impide a los barcos filipinos acceder a la fructífera laguna rodeada por arrecifes de coral submarinos, indicó el comodoro Jay Tarriela, vocero de la guardia costera filipina.

Los guardacostas chinos instalan la barrera móvil cuando llegan muchos pesqueros filipinos a la zona, explicó.

“Es una acción ilegal e ilegítima por parte de la República Popular de China”, dijo Tarriela a periodistas. “Definitivamente afecta a nuestra seguridad alimentaria”.

Un barco de la Oficina Filipina de Pesca y Recursos Acuáticos que fondeó cerca de Scarborough el viernes y al menos 54 pesqueros filipinos recibieron órdenes de cuatro barcos guardacostas chinas de abandonar el territorio, con el argumento de que las embarcaciones filipinas incumplían la ley china e internacional. El barco de la oficina filipina de pesca insistió en su respuesta por radio en que estaba en una patrulla rutinaria en aguas filipinas, dijo Tarriela.

Filipinas considera que el banco de arena de Scarborough está dentro de su zona económica exclusiva, un margen de 200 millas náuticas (370 kilómetros) de agua en el que los estados costeros tienen derechos exclusivos sobre la pesca y otros recursos.

Esos derechos fueron respaldados por una decisión de arbitraje de 2016 tomada según la Convención de Naciones Unidas de 1982 sobre el derecho del mar, dijo Ano.

China rechazó participar en un proceso de arbitraje iniciado por Filipinas en 2013, al año siguiente de un tenso duelo entre barcos de los dos países en el banco de arena. Beijing no reconoce la decisión de arbitraje de 2016 y continúa desafiándola.

El suceso de 2012 terminó con barcos chinos que tomaron y rodearon el atolón.

Los guardacostas chinos también han bloqueado el acceso a barcos del gobierno filipino que llevaban suministros y personal al banco de arena Thomas Shoal, ocupado por Filipinas. El incidente estuvo cerca de causar colisiones, lo que provocó condenas y protestas del gobierno filipino.

Washington ha dicho que está obligado a defender a Filipinas, su aliado más antiguo con tratado en Asia, si las fuerzas, barcos y aeronaves filipinos se ven atacados, incluso en el mar de China Meridional.