Esta semana Science publicó un estudio demoledor sobre los eectos de las pruebas nucleares francesas en la Polinesia Francesa (Atolón de Mururoa), ya que desde 1966 a 1974, Francia hizo estallar 41 bombas nucleares en pruebas aéreas en la Polinesia Francesa, conformada por 118 islas y atolones que forma parte de Francia. El gobierno francés ha sostenido durante mucho tiempo que las pruebas se realizaron de manera segura. Pero un nuevo análisis de cientos de documentos desclasificados en 2013 sugiere que las pruebas expusieron al 90% de las 125.000 personas que viven en la Polinesia Francesa a la lluvia radiactiva, aproximadamente 10 veces más personas de las que ha estimado el gobierno francés, señala la publicación.
Lo más importante es que los documentos sugieren que una sola prueba en 1974, llamada Centaure, expuso a toda la población de Tahití (87.500 personas en ese momento) a la lluvia radiactiva.
«Esto va a causar un gran revuelo en Francia», predice Frank von Hippel, físico especializado en asuntos públicos e internacionales de la Universidad de Princeton, que no participó en el trabajo. La mayoría de los polinesios franceses estuvieron expuestos a una cantidad relativamente pequeña de radiación, señala von Hippel, y la cuestión central es quién es elegible para una compensación según la ley francesa.
Los hallazgos provienen de una colaboración de dos años, denominada Moruroa Files , entre Disclose, una organización francesa sin fines de lucro que apoya el periodismo de investigación; Interprt, un colectivo de investigadores, arquitectos y diseñadores espaciales afiliados a la Universidad Noruega de Ciencia y Tecnología que se enfoca en temas ambientales; y el programa Science & Global Security en Princeton. Los hallazgos se presentaron el 9 de marzo en el sitio web del proyecto, en un libro y en un documento técnico publicado en el servidor de preimpresión arXiv .
El tema de la compensación por la exposición a la radiación de las pruebas ha sido espinoso durante décadas, dice Sébastien Philippe, físico aplicado en Princeton, coautor del libro y autor principal del artículo. Según una ley de 2010, cualquier persona expuesta a la lluvia radiactiva en Polinesia o Argelia, donde Francia también realizó pruebas nucleares, podría ser compensada si desarrolla alguno de los 23 cánceres asociados con la exposición a la radiación, como el cáncer de tiroides. Aunque la ley no reconoció causar daño, estableció una «presunción de causalidad» entre la prueba y los cánceres, explica Sonya Schoenberger, coautora del artículo que está cursando su licenciatura en derecho en la Universidad de Yale y su doctorado en historia. en la Universidad de Stanford.
Sin embargo, hubo una trampa. Si un Comité permanente para la compensación de las víctimas de las pruebas nucleares francesas determinara que la radiación de una persona contribuyó a un riesgo «insignificante» de causar su cáncer, en relación con factores como el tabaquismo, la persona no calificaría para una compensación, dice Schoenberger. Por esos motivos, el comité rechazó el 97% —1008 de 1039— de las reclamaciones realizadas entre 2010 y 2017.
Luego, la legislatura francesa descartó la excepción de exposición insignificante y, en 2018, enmendó la ley para que solo las personas expuestas a más de 1 milisievert (mSv) de radiación, aproximadamente la cantidad en 10 radiografías de tórax, calificarían para compensación. El estándar para determinar la exposición se convirtió en un conjunto de estimaciones realizadas para cada prueba por la Comisión de Energía Atómica de Francia (CEA) en 2005 y 2006, y Francia comenzó a aprobar aproximadamente la mitad de las afirmaciones.
Pero los documentos desclasificados sugieren que las exposiciones reales fueron entre dos y 20 veces más altas que las estimaciones de CEA, dice Philippe. Las razones de las discrepancias varían de una prueba a otra, dice. Por ejemplo, CEA reconoció que la primera prueba, denominada Aldébaran, expuso a los residentes de las islas Gambier a niveles relativamente altos de consecuencias. Pero las exposiciones reales probablemente fueron aún mayores, dice Philippe. Aunque CEA señaló que el agua de lluvia contaminada cayó en la isla, dice, no consideró que muchos residentes probablemente bebieron el agua contaminada, recolectada en cisternas domésticas, durante días.
Lo más importante es que los documentos sugieren que una sola prueba en 1974, llamada Centaure, expuso a toda la población de Tahití (87.500 personas en ese momento) a la lluvia radiactiva. Las autoridades francesas detonaron una bomba atómica relativamente pequeña con un rendimiento explosivo equivalente a 4 kilotones de TNT, y los pronósticos meteorológicos predijeron que los vientos deberían llevar lluvia radiactiva hacia el norte. En cambio, el viento sopló hacia el oeste, llevando la pluma directamente sobre Tahití. Una nueva simulación basada en los datos de los documentos muestra cómo la columna de radiación flotaba sobre la isla (vea el video a continuación). CEA estimó que las personas en la isla recibieron una dosis de alrededor de 0,6 mSv.
