Según la nueva investigación del grupo de científicos dirigida por Chris SM Turney, del Centro de Investigación de Archivos de Paleontología, Geobiología y Tierra, Escuela de Ciencias Biológicas, de la Tierra y del Medio Ambiente, Universidad de Nueva Gales del Sur, la fusión masiva de la capa de hielo de la Antártida Occidental, impulsada por las temperaturas más cálidas del océano, fue una de las principales causas del aumento extremo del nivel del mar hace más de 100.000 años, período conocido como el último período interglacial.

«Hace cincuenta años, se especuló que la capa de hielo marino antártico occidental con base en el mar es vulnerable al calentamiento y puede haberse derretido en el pasado. Probar esta hipótesis ha resultado desafiante debido a la dificultad de desarrollar registros in situ de la capa de hielo y el cambio ambiental que abarca períodos cálidos. Presentamos un registro multiproxi que implica la pérdida de la capa de hielo antártica occidental durante el último interglacial (hace 129,000 a 116,000 años), asociado con el calentamiento del océano y la liberación de metano de gases de efecto invernadero de los sedimentos marinos. Nuestro modelo de capa de hielo predice que la Antártida puede haber contribuido varios metros al nivel global del mar en este momento, lo que sugiere que esta capa de hielo se encuentra cerca de un «punto de inflexión» bajo el calentamiento proyectado» explica el informe.

Según las conclusiones del estudio el derretimiento de la capa de hielo de la Antártida Occidental provocó un aumento del nivel del mar de más de tres metros y se requirió menos de 2 ° C de calentamiento del océano para que eso ocurriera.

Los autores dicen que sus hallazgos podrían tener «implicaciones importantes» para el futuro dado el calentamiento del océano y el deshielo que se produce actualmente en la Antártida.

Turney, explica que la Antártida Occidental era particularmente vulnerable al calentamiento del océano porque se encuentra principalmente en el lecho marino, en lugar de en tierra: «Esta ha sido una gran preocupación y es la preocupación en la actualidad. Entonces, la pregunta es cuánto podría caer en el océano y aquí es donde el último [período] interglacial es tan importante», sostiene.

Revise el informe: El calentamiento interglacial del océano provocó una pérdida sustancial de masa de hielo en la Antártida

El documento dice que las temperaturas oceánicas durante el último interglacial probablemente fueron hasta 2 ° C más cálidas de lo que son hoy y los niveles globales del mar fueron 6-9 metros más altos.

Para rastrear la contribución potencial de la Antártida a este aumento del nivel del mar, los científicos viajaron a la Antártida Occidental al Área de Hielo Azul Patriot Hills, que se encuentra en la periferia de la capa de hielo de la Antártida.

Las áreas de hielo azul son creadas por vientos catabáticos. Cuando estos vientos soplan sobre las montañas, eliminan la nieve y el hielo, permitiendo que el hielo antiguo salga a la superficie.

Gran parte de la investigación antártica implica la perforación de núcleos de hielo profundo para estudiar años de historia climática.

En este estudio, los investigadores utilizaron lo que llamaron análisis de «núcleo de hielo horizontal», que consistía simplemente en cruzar el valle hacia la montaña.

«Mientras caminas hacia la montaña, caminas sobre hielo cada vez más viejo», dijo Turney.

Utilizaron algunas perforaciones poco profundas para tomar muestras de hielo de la superficie. A través de las mediciones de isótopos, encontraron una brecha en el registro de la capa de hielo inmediatamente antes del último interglacial.

Turney dijo que esta brecha coincidió con un aumento extremo en el nivel del mar y sugirió un período en el que no se acumuló hielo en ese valle.

“Significa que gran parte de la Antártida occidental casi seguramente desapareció en el último interglacial. Se derritió. Fluyó rápidamente hacia el océano ”, dijo.

Dijo que la investigación también sugirió que esta fusión en masa ocurrió bastante temprano durante el calentamiento del océano «en algún lugar entre cero y 2C».

Los países han firmado el acuerdo de París que tiene como objetivo mantener el calentamiento global por debajo de 2C.

Turney dijo que el verano actual solo en Australia había mostrado los peligros de un mundo en calentamiento solo en 1C.

Dijo que la investigación del equipo podría usarse para centrarse en qué secciones de la Antártida Occidental son más vulnerables a la crisis climática actual.

«Lo que estos resultados sugieren, o muestran, es que cuando la gente habla de un mundo más cálido de 2C como algo bueno, en realidad lo que muestra es que no queremos acercarnos a 2C», dijo.