El personaje principal es Dolores Clairborne (Kathy Bates), una mujer de mediana edad que sufrió violencia doméstica a manos de un marido Joe St. George (David Strathairn) alcohólico, abusador y violento. Dolores, en la actualidad está acusada de haber asesinado a Vera Donovan (Judy Parfitt), una anciana millonaria que había estado asistiendo desde su juventud y que falleció en una extraña situación que inculpa a Dolores.
La historia se desarrolla entre los recuerdos del pasado de la protagonista y su vida actual, especialmente cuando su hija Selena St. George (Jennifer Jason Leigh) regresa para testifican a favor de su madre frente a John Mackey (Christopher Plummer) después de años sin estar cerca de ella. Serena tiene también fuertes recuerdo de su pasado y culpa a su madre de haber destruido parte de su infancia. Aunque Serena sabe muy bien cuales son los recuerdos que la perturban.
Un eclipse total marca un antes y un después en la vida de esta mujer.
