“¿Qué haría si mis hijos estuvieran atrapados en un incendio como este? Diablos, ¿y si no regreso? No. No es el momento de divagar. Concéntrate. Deja que el entrenamiento regrese a ti”. El bombero sigue buscando en el edificio en llamas, sabiendo que le quedan solo unos minutos, quizás segundos, para encontrar a las víctimas.

Aunque la narración es ficticia, no es ajena a la realidad. Han Gyeong-Seung, jefe de emergencias del Departamento de Bomberos de Dongducheon (provincia de Gyeonggi, Corea del Sur), se encontraba en una situación similar y enfrentó la tragedia de encontrar a una víctima después de que el fuego se extinguió por completo.

Con la idea de que tenía que haber una mejor manera de moverse en un incendio, Han se comunicó con Samsung Tomorrow Solutions en mayo de 2016.

Contradicción mortífera

Se supone que el fuego da luz. Sin embargo, en los incendios ocurre lo contrario. Una de las muchas dificultades que enfrentan los bomberos es garantizar una visión despejada en medio de habitaciones donde el humo puede llegar a ser mortífero. La visión insuficiente no solo dificulta el movimiento de quienes responden a emergencias, también puede evitar que vean a las víctimas o ubiquen el origen del fuego a tiempo.

Una solución problemática

Una alternativa es equipar a los bomberos con dispositivos de observación térmica (TOD), que utilizan cámaras para establecer las fuentes de calor proveniente, generalmente, del calor corporal de los sobrevivientes o el origen del fuego. ¿El problema? Son difíciles de usar, pesados y costosos.

Los TOD convencionales para bomberos fueron diseñados principalmente para un equipo y no como un dispositivo personal. La unidad de respuesta de emergencia tiene que depender de un operador designado que corre de un lado a otro como si fuera los ojos de todo el equipo, lo que limita la efectividad.

Además, pesan alrededor de dos kilos, una adición importante a los 20 a 40 kilos propios del equipo que los bomberos tienen que cargar. Tal y como sucede con cualquier actividad físicamente desafiante, cada gramo cuenta a la hora de mejorar el rendimiento.

Con un costo aproximado de US$19.000 por dispositivo, muchas estaciones de bomberos no pueden incluirlo en su limitado presupuesto. Una estación de bomberos en Corea podría tener como máximo dos de estos equipos.

En pocas palabras: son cámaras demasiado grandes, pesadas y costosas, similares a las que se usan en las instalaciones de investigación.

En busca de las soluciones del mañana

Samsung Tomorrow Solutions, concurso en el que participó Han, es una competencia de contribución social en la que se buscan ideas de innovación social para financiar y desarrollar en conjunto. La idea de un TOD específico, destinado a ayudar a hombres y mujeres que arriesgan sus vidas diariamente para salvar a otros, fue recibida con los brazos abiertos.

Este proyecto, llamado IGNIS, ganó el gran premio en los dos años en que participó en Samsung Tomorrow Solutions. IDEA Grand Prize el primer año (2016), con premios importantes en efectivo, así como fondos adicionales para ayudar a perfeccionar la idea, e IMPACT Grand Prize al año siguiente (2017), con fondos adicionales para el equipo y el apoyo de ingenieros de Samsung Electronics para ayudar a desarrollar la solución. En 2017, se designó un equipo de cinco personas de C-Lab para ayudar a agilizar el proceso de desarrollo de IGNIS.

Diseño, prototipo, prueba, repetición

El objetivo fue claro desde el principio, un dispositivo óptico térmico compacto, asequible, fácil de usar y capaz de soportar condiciones extremas. Los requisitos para IGNIS eran tan diferentes de los TOD convencionales que buscar mejoras potenciadoras no tenía sentido. Entonces el equipo tomó lápiz y papel y empezó desde cero.

A lo largo del proceso de desarrollo de tres prototipos, pruebas de campo y múltiples investigaciones, el equipo de IGNIS solicitó el asesoramiento de 104 bomberos reales, cuya experiencia colectiva sumaba aproximadamente 800 años.

En primer lugar, basándose en los comentarios de los bomberos, la función se redujo a una simple y práctica opción de visualización en tiempo real. No hay captura de pantalla, no hay modos de visualización múltiples, no hay una resolución excesivamente alta que recargue la unidad de procesamiento de imágenes, no hay baterías reemplazables.

Dichos cambios le permitirían al equipo construir dispositivos mucho más asequibles que los TOD disponibles anteriormente. La eliminación de las funciones innecesarias también ayudó a simplificar la interfaz de usuario y reducirla a dos botones.

En segundo lugar, enfocado en la reducción de tamaño y peso, se diseñó el circuito en torno al ARTIK 710, un módulo apto para IoT con funciones básicas de procesamiento, memoria y conectividad en una sola unidad. Al aprovechar el conocimiento y la experiencia en la creación de dispositivos móviles de vanguardia, además de la eliminación de componentes innecesarios, el equipo logró reducir drásticamente el tamaño y el peso a 350 gramos.

Finalmente, la estructura también fue reinventada para liberar ambas manos del bombero. Quitarle una mano valiosa a un bombero limita la capacidad de extinción y lucha contra incendios de la unidad, es una mano que podría haber estado derribando obstáculos, sosteniendo una manguera, llevando a una víctima o ayudando a realizar tareas más exigentes.

Después de innumerables diseños, maquetas y prototipos, IGNIS se instaló en una estructura compacta del tamaño de un hacha de mano para facilitar su uso. IGNIS también cuenta con un enganche que permite acoplarlo a la máscara, a los hombros o a otros accesorios compatibles que el usuario estime conveniente.

Veinte meses después de la propuesta de la idea inicial, IGNIS surgió como un dispositivo compacto, fácil de guardar en cualquier parte, fácil de usar y resistente al calor, un 70% más liviano que los TOD convencionales.

En noviembre, el equipo produjo 1000 unidades y las donó a departamentos de bomberos, centros de seguridad y centros nacionales antiterroristas en toda Corea.

Testimonios

Se han encargado 1000 dispositivos IGNIS durante aproximadamente seis meses y Han ha creado un foro digital para compartir información sobre el dispositivo. Las siguientes son historias de bomberos que han usado IGNIS en la vida real:

Seulchan Jeong (Departamento de Bomberos de Bucheon): “En febrero de este año, recibimos una llamada que informaba sobre humo pero no podíamos encontrar el origen en el edificio residencial. Con IGNIS, pudimos detectar una habitación sellada que estaba 4 ℃ más caliente que las otras y descubrimos un intento de suicidio usando humo de carbón. Estoy feliz de contar que pudimos salvar otra vida”.

Anónimo (Departamento de Bomberos de Daegu): “Tuvimos un incendio en un motel. El edificio tenía corredores tipo laberinto y no teníamos información sobre cuáles habitaciones estaban ocupadas. Usamos IGNIS para hacer barridos visuales rápidos de cada habitación y pudimos salvar a todos los huéspedes”.

Anónimo (Departamento de Bomberos de Dongducheon): “Pensamos que teníamos un incendio eléctrico porque salía humo de un tomacorriente. Pero al verificar dos veces con IGNIS, descubrimos que el punto de calor más intenso estaba en el techo. Al descubrir rápidamente el origen del incendio, pudimos eliminar todas las amenazas antes de que ocurrieran daños más graves”.

Anónimo (Departamento de Bomberos de Gangwon): “Apagamos las llamas principales en un incendio reciente de una fábrica textil. Con IGNIS también pudimos localizar rápidamente y apagar focos restantes. De lo contrario, habríamos tenido que abrir todas las escotillas en las tuberías y la maquinaria y barrer completamente el techo para confirmar la extinción completa, lo que habría llevado mucho tiempo y sería potencialmente peligroso”.

Changmin Ji (Departamento de Bomberos de Gimpo): “Además de los incendios, IGNIS también ha demostrado ser útil en las actividades de rescate marítimo. El calor del cuerpo de las víctimas se destaca en el agua fría, por lo que los TOD son muy útiles, especialmente de noche”.

Anónimo (Departamento de Bomberos de Incheon): “IGNIS me hizo pensar en mis colegas fallecidos, muchos habrían sobrevivido si tuviéramos más dispositivos en el campo”.