Mientras el calor extrema abraza Europa y con ello incendios forestales que incluso han surgido en la gélida Escandinavia, en los Estados Unidos la situación no es menos distinta: Un incendio forestal que rugió sin previo aviso al norte de California se cobró dos vidas mientras miles de personas luchaban por escapar antes de que las paredes de las llamas descendieran de las colinas boscosas hacia sus vecindarios, dijeron las autoridades el viernes, informa un cable urgente de AP

Los residentes que recogieron sus pertenencias a toda prisa describieron una escapada caótica y congestionada cuando los rescoldos volaron hasta una milla por delante de las llamas y el fuego saltó por el amplio río Sacramento y quemaron subdivisiones en Redding, una ciudad de 92,000 a 100 millas al sur de Oregon frontera.

«Nunca he experimentado algo tan aterrador en mi vida», dijo Liz Williams, quien cargó a dos niños en su auto y luego se encontró en medio de un tráfico que se desarrollaba entre vecinos tratando de retirarse de Lake Redding Estates. Finalmente saltó el bordillo en la acera y «lo reservó».

«No sabía si el fuego iba a saltar detrás de un arbusto y agarrarme y meterme», dijo Williams. «Quería salir de aquí».

El incendio arrasó al menos 125 hogares, dejando barrios en llamas y 37,000 personas bajo órdenes de evacuación. El jefe de la policía de Redding, Roger Moore, estaba entre los que perdieron sus hogares, informa el Los Angeles Times.

Un bombero pasa frente a una casa destruida por el incendio Carr en Sunriver Lane en Redding, California (AP Photo / Noah Berger)

Las llamas se movieron tan rápido que los bomberos que trabajaban en temperaturas similares a las de un horno y en condiciones de sequía extrema tuvieron que abandonar los esfuerzos para combatir el incendio en un punto para ayudar a la gente a escapar.

El incendio, que ha creado al menos dos tornados de fuego que derribaron árboles, sacudieron equipo de extinción de incendios y reventaron las ventanas del carro, tomó “abajo todo a su paso,” dijo Scott McLean, portavoz de Cal Fire, el organismo estatal encargado de la lucha contra los incendios forestales.

Los oficiales de bomberos advirtieron que el incendio probablemente ardería más profundamente en las áreas urbanas antes de que hubiera alguna esperanza de contenerlo, aunque cambió de dirección o fue detenido antes de que pudiera arder en el centro de la ciudad.

Es probable que el fuego recupere fuerza más tarde en el día cuando se pronostica que las temperaturas se dispararán alrededor de 110 grados (43 grados Celsius) y se espera que los vientos se levanten.

Redding se encuentra en el extremo norte del Valle Central agrícola, rodeado de un paisaje escénico. Los ríos canalizan abundantes lluvias de invierno en depósitos masivos utilizados para la navegación y la pesca. Las impresionantes montañas de la zona, incluido el monte Shasta cubierto de nieve, que cubre 14,000 pies (4,265 metros), son un área de juegos para los entusiastas del aire libre.

Los rayos e incluso una cortadora de césped han desencadenado incendios devastadores en los bosques que rodean los picos y lagos. El incendio que estalló el lunes fue causado por un problema mecánico que involucró a un vehículo, dijeron las autoridades.

El fuego se expandió rápidamente el jueves cuando llamas erráticas recorrieron la histórica ciudad de Gold Rush, Shasta, y cerca de Keswick, y luego arrojaron el río Sacramento en un resplandor anaranjado al saltar por los bancos hacia Redding.

Steve Hobson, un ex bombero, dijo que las llamas en la ladera distante parecían erupciones solares en el sol.

Había planeado quedarse para salvar su casa en Lake Redding Drive. Pero el calor le quemaba la piel y el humo dificultaba respirar. Podía sentir el fuego succionando el aire a su alrededor, azotando las ascuas en un «tornado de fuego», dijo.

Tuvo que atravesar muros de llamas llameantes a ambos lados de la calle cuando finalmente huyó. Un árbol cayó justo en frente de él.

«No sabía si lo haría, así que acabo de llegar al centro de la calle, bajé por el medio de la calle a través de las brasas y el humo y pasé», dijo Hobson.

Cuando regresó el viernes, su cerca había ardido junto con un cobertizo en el patio trasero y todo lo que había dentro: adornos navideños, porcelana china y televisores viejos. Pero su casa pasó la angustiosa noche.

Otros hogares en el azaroso camino de destrucción no tuvieron tanta suerte. Donde algunas casas estaban indemnes, las paredes individuales o las chimeneas eran todo lo que quedaba de otras. Esqueletos quemados de camionetas y escarabajos Volkswagen se asentaron en incansables bordes en la ceniza.