La agencia espacial estadounidense, la NASA, dijo hoy que su misión Kepler ha verificado la existencia de cerca de 1.300 nuevos planetas, lo que casi duplica el número de planetas conocidos fuera de nuestro sistema solar.

«El día de hoy anunciamos el descubrimiento de 1.284 nuevos planetas en la misión Kepler», dijo el autor principal, Timothy Morton, investigador asociado de la Universidad de Princeton, en una teleconferencia noticiosa de la NASA.

«Este es el mayor número de exoplanetas jamás anunciado en una sola ocasión».

Ellen Stofan, científica en jefe de la NASA, dijo que el hallazgo «nos da la esperanza de que en algún lugar, allá afuera, cerca de una estrella parecida a la nuestra, podamos finalmente descubrir otra Tierra».

De los cerca de 5.000 planetas candidatos totales encontrados hasta la fecha, más de 3.200 han sido verificados y 2.325 de estos fueron descubiertos por Kepler.

En el recién validado grupo de planetas, cerca de 550 podrían ser planetas rocosos como la Tierra, tomando como base su tamaño, se indicó en el estudio publicado en la revista The Astrophysical Journal.

Nueve de estos orbitan en la zona habitable de su sol, que es la distancia entre la estrella y un planeta a la que los planetas que la orbitan pueden tener en la superficie temperaturas que permiten la acumulación de agua líquida para potencialmente apoyar la vida.

Con estos nueve planetas, ahora un total de 21 exoplanetas son miembros de este grupo exclusivo.

Desde el descubrimiento de los primeros planetas fuera del sistema solar hace más de dos décadas, los investigadores han recurrido a un proceso laborioso de verificación individual de los poslbles planetas.

La investigación más reciente, que emplea un nuevo método de análisis estadístico que puede aplicarse a muchos planetas candidatos de manera simultánea, examinó 4.302 planetas potenciales del catálogo de planetas candidatos de julio de 2015 de la misión Kepler.

En el caso de 1.284 candidatos, la probabilidad de ser un planeta es de más de 99 por ciento, el mínimo requerido para obtener el estatus de «planeta», señala el estudio.

Otros 1.327 candidatos tienen grandes probabilidades de ser planetas, pero no cumplen con el umbral del 99 por ciento por lo que requerirán más estudios.

Los 7070 restantes tiene más probabilidades de ser algún otro fenómeno astrofísico.

Lanzada en marzo de 2009, Kepler es la primera misión de la NASA para encontrar planetas del tamaño de la Tierra potencialmente habitables. La nave concluyó su misión principal en el 2012 e inició una nueva misión ampliada llamada K2 en el 2014.

«Gracias a Kepler y a la comunidad investigadora, ahora sabemos que podría haber más planetas que estrellas», dijo Paul Hertz, director de la división de astrofísica de la NASA.

«Este conocimiento plantea las misiones futuras necesarias para acercarnos aún más a determinar si estamos solos o no en el universo».